Мэйт уже привыкла к тому, что она жертва. Они с мачехой сделали ставку на красавицу Лердес, младшую сестру, которой Мэйт отдала свою магию. Продав все, что только можно, три леди Котисур перебираются в столицу, куда на сезон балов съезжаются лучшие женихи. Мэйт под видом служанки приходит на первый бал, чтобы собрать о них информацию и помочь сестре удачно выйти замуж. Но спустившись в сад, Мэйт случайно подслушивает разговор пьяных лордов, а потом чуть не становится жертвой насилия. А дальше в доме семейства Котисур появляется один из сильнейших магов империи герцог Калверт. Только вот интересует его совсем не Лердес...
– Куда ты, Сол?
– Мне срочно надо освежиться! Да шлюхи в борделях одеваются гораздо скромнее, чем эти юные леди из лучших семей на первый в сезоне бал! Голые шеи, открытые плечи, груди того гляди и выпрыгнут из декольте! У меня в штанах стало тесно! Срочно на воздух!
– А чего ты от них хочешь? Ты высший лорд, маг красного уровня, богатый, да еще и холостой! На тебя объявлена охота! Это столица, Сол! Здесь давно уже забыли о приличиях! А тут забрел такой редкий зверь! С герцогским гербом на ауре!
– Такое ощущение, что все эти якобы невинные девы пытаются его нащупать! Юная леди Котисур словно невзначай прижалась бедром к моему паху!
Мэйт вспыхнула и сжала кулаки. Ну, это уж слишком! Ее сестра не такая! Она целомудренная девушка, хорошо воспитанная, искреннее влюбленная в самого завидного жениха империи. Которого, правда, видела до этого бала лишь на картинках. Но слухи бегут впереди герцога. Как там его? Сол? Солнар Калверт. Красный уровень магии. Резерв империи. Ее гордость и тайная сила. Только что вернулся с границы, где у герцога в подчинении гарнизон ключевой крепости.
Красавец, если судить по этим картинкам. Высокий рост, широченные плечи, как и у всех высших магов. Особая порода, они не заключают браки, с кем попало. Глаза почти черные, волосы тоже. Но лучше в них не смотреть, в эти глаза. Плотная пленка высшей магии надежно скрывает суть. На самом деле, они могут быть какими угодно. Зелеными, синими, карими…
– Я бы все отдала, чтобы он стал моим мужем! – горячо сказала младшая сестра Мэйт, собираясь на этот бал. – Герцог Калверт это совершенство!
Совершенство?!
Да он же наглец! Хам! Пошляк!
Мэйт стояла в саду, в тени деревьев. Вышла подышать свежим воздухом, как и герцог. Но по другой причине. Она пришла сюда не как леди, а как сопровождающая. Служанка. Мачеха сказала, что шансов выйти замуж у бедняжки Мэйт давно уже нет. После обряда у нее всего лишь синий уровень магии. Зато у Лердес теперь оранжевый. И она может поискать счастье в бальном зале, куда сегодня заглянул аж герцог-маг. Чья жена не может иметь уровень ниже оранжевого.
Мэйт невольно сжала руку в плотной черной перчатке. Магический перстень был надежно спрятан. Его имеют право носить лишь благородные. Но денег у некогда великого рода Котисур теперь кот наплакал, после того погиб отец Мэйт. И на его должность был назначен другой высший лорд. И единственный шанс поправить дела – это найти удачную партию для Лердес. Ради нее они пожертвовали всем, и Мэйт, ее старшая сестра, сводная, и мачеха.
Все вроде бы неплохо складывалось. Мэйт бродила тенью среди слуг, внимательно прислушиваясь к разговорам. Надо оценить шансы Лердес и выработать стратегию. Стать женой мага красного уровня непросто, они слишком уж разборчивы. И Мэйт под видом служанки тщательно собирала информацию. Да, старшая из сестер Котисур далеко не так красива, как младшая, но уж точно не глупа.
Герцог дважды танцевал с Лердис. И даже принес ей мороженое. Мэйт позволила себе расслабиться и спуститься в сад. Здесь-то все и случилось.
– Ты что, не собираешься в этом сезоне жениться, Сол? – подначивали герцога друзья. Выпили они изрядно, и на веранде стояли с бокалами в руках.
Мэйт хотела было уйти, пьяные мужчины, пусть даже и благородные, не лучшая компания для леди. Но путь в хозяйский дом отрезали развеселившиеся лорды. И Мэйт затаилась.
– Жениться?! Да на ком?! Есть пара-тройка бюстов, которые я не прочь разглядеть подробнее. Но для этого не обязательно жениться. Это я всегда успею: найти ледяную статую, которая родит очередного герцога Калверта. С красным уровнем магии. Но для этого девице придется проявить характер. И побегать за мной, – и Солард небрежно отсалютовал бокалом с виски таким же повесам. – Ну и раздеться не только сверху. Я не женюсь, пока не увижу ножку леди.
– Всю? Или хватит коленки? – потешались приятели.
– Леди придется подарить мне свою подвязку! Я хочу увидеть то, что повыше чулка еще до свадьбы!
Мэйт не выдержала и попыталась уйти. Лорды совсем распоясались! Эти пошляки, похоже, не уймутся, и надо поскорее отсюда бежать. Но сделала она это крайне неловко. Под ногой хрустнула ветка. Мэйт испуганно попятилась и произвела еще больше шума. Она невольно заметалась: куда?! Потому что лорды, пьянствующие на веранде, уже поняли, что их подслушивают. И один из них, самый зоркий, углядел в кустах краешек платья.
– Да там женщина!
– Ату ее! – и пьяные лорды заржали.
Мэйт всерьез испугалась. Она была одета, как служанка. И вышла из дома одна! Благородные леди не имеют права разгуливать по саду без сопровождающих! Старшей дамы и парочки слуг. Поскольку путь в дом все еще был отрезан, Мэйт не нашла ничего лучше, как рвануть в сад. Это было ее роковой ошибкой.
