— Опять вы спорите, — рассердилась Катя. — Давно известно, что человек — это величайшая скотина, наделённая умом. Так что нечего пенять на зеркало, то есть на предков. Кстати, мы до сих пор не знаем, чьи мы потомки.
— Может быть, вы и не знаете, — буркнул Кузьма, — а лично мой род идёт от богов.
— А наш, значит, от обезьян? — осведомился Хасид.
— Я этого не утверждаю.
— Ромашин! — сдвинула брови Катя.
— Что Ромашин? — огрызнулся молодой человек. — Он первым начал. Будем садиться на Венеру?
— Не вижу смысла, — пожал плечами Хасид.
— Я тоже не горю желанием, — согласилась с ним Катя. — Жизнь там есть, мы это видим, но… — она замялась, — чужая, непонятная. Не наша. А главное, людей не видать.
— Тогда продолжаем путь. Дэв, шпарь к Земле.
— Слушаюсь, сэр, — ответил инк, не став уточнять смысл слова «шпарь».
Солнцеход устремился прочь от планеты, почти сплошь покрытой морями расплавленной серы, омывающими раскалённые до багрового свечения скалы и плоскогорья, плато, вулканы и затвердевшие чёрно-коричневые купола тугоплавких пород с дымящимися кратерами на вершинах. Возможно, это были жерла недавно потухших вулканов, а возможно — следы метеоритной бомбардировки. Или войны.
Кузьма склонялся именно к последнему выводу, но делиться им со спутниками не стал.
Венера затерялась на фоне звёздных россыпей, окружённая кольцом пыли, газа и мелкого щебня, которого у неё не должно было быть.
Пассажиры «крота» притихли, переживая неуютное чувство потерянности и забытости. Казалось, само пространство Солнечной системы смотрит на них с неудовольствием и подозрением, как на пришельцев, подготавливая какие-то пакости и неприятные сюрпризы.
— Предлагаю позавтракать, — сказал Хасид. — До Земли лететь не меньше трёх часов, ещё и отдохнуть успеем.
— Правильно, чего тут зря торчать, — выпорхнула из кресла Катя. — Потом будет не до отдыха.
— Я здесь посижу, подежурю, — мрачно сказал Кузьма. — Соку мне принесите.
Катя и Хасид переглянулись.
— Пусть подежурит, — сказал полковник. — Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не писалось.
— Ой-ой-ой! — скорчил рожу Кузьма. — Съюморил!
Хасид и Катя засмеялись, исчезли.
Кузьма устроился в кокон-кресле поудобней и принялся «гонять» комплекс наблюдения Дэва по всей Системе, искать знакомые планеты и базовые искусственные сооружения землян, вынесенные в космос и во многом формирующие инфраструктуру космической «усадьбы» человечества.
Дэв порылся в своей памяти, обнаружил кое-какие «залежи» полезных сведений и с их помощью начал поиск. Вскоре были найдены на своих орбитах Марс, Юпитер, Сатурн и Нептун, что косвенно подтверждало принадлежность этих планет к «родной» Солнечной системе. Однако нашлись и отличия.
Пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера не было, о чём уже докладывал инк солнцехода. Вместо него по орбите мчалась планета размером с земную Луну. Стандартная система дальновидения «крота» не позволяла ему разглядеть эту планету в деталях, но всё же кое-какие параметры удалось определить.
Планета имела приличную массу, атмосферу, температура которой оказалась неожиданной высокой — до двухсот градусов Цельсия, а кроме того, она излучала в инфракрасном и радиодиапазонах как маленькая звезда типа коричневого карлика, а не как планета.
— Фаэтон… — пробормотал Кузьма, вспомнив земную легенду о планете, неосторожно приблизившейся к гиганту Юпитеру и разорванной приливными силами (в результате чего и образовался пояс астероидов).[19]
— Что? — отозвался инк.
— Это не наша Система… В нашей не было коричневого карлика за орбитой Марса.
— Не имею возможности ни возразить, ни подтвердить.
— Сколько спутников ты насчитал у Юпитера?
— Двадцать восемь.
— Их должно быть не меньше двух сотен.
— Мои системы наблюдения не предназначены для ориентации в пространстве.
— Да знаю, не оправдывайся. Из тех спутников, что ты обнаружил, есть близкие по параметрам самым крупным? Я имею в виду Галилеевы спутники.[20]
— Так точно, сэр, все четыре спутника идентичны тем, сведения о которых имеются в моей памяти. Хотя есть и мелкие отличия.
— Какие?
— Все четыре имеют атмосферу. В моей же базе данных атмосферу, очень разреженную, имеют только Ио и Европа. Кстати, альбедо последней также не соответствует моим данным. Оно на порядок меньше.
— Европа покрыта льдом…
— Похоже, эта Европа покрыта океаном.
— Значит, права Катя.
— Не понял, извините.
— Мы всё-таки попали в глубокое прошлое Солнечной системы. Насколько я знаю историю астрономии, сотни миллионов лет назад Европа не была подо льдом, её покрывал океан.
Инк промолчал, не имея аргументов для продолжения дискуссии.
— Хорошо, что ещё?
— Я не вижу Урана и Плутона. Хотя, возможно, мой видеокомплекс их просто не может определить на таком расстоянии.
— Между орбитами Земли и Венеры расположена верфь, где выращиваются спейс-машины для всего нашего космофлота.
— Не вижу.
— А обсерватории над плоскостью эклиптики? Космические поселения с хиларитами?[21] Заводы по производству МК-батарей? Большой Телескоп?
— Не вижу.
