«Каракатицы» некоторое время сопровождали его, но не стреляли, а потом исчезли в облачных струях. Зато вместо них появились какие-то летающие твари, похожие на змей с крыльями, тоже исчезли. Метановые облака ушли вверх, солнцеход повис на несколько секунд в сумеречном нигде без определённых ориентиров, пробил брешь в сетчатом сооружении, а может быть, в растительном монстре Юпитера, напоминающем ажурный гриб величиной с Марс, и ухнул в глубокий водородный океан гигантской планеты, которая на самом деле представляла собой колоссальную каплю из разных фракций водорода — газообразной, жидкой и твердой. Ядро Юпитера состояло из водородного льда, сжатого до твёрдости железа. Хотя, по расчетам астрофизиков, температура внутри этого ядра достигала таких величин, что там вполне могли идти ядерные реакции.
К концу двадцать четвертого века «родной» Юпитер Кузьмы Ромашина был исследован достаточно хорошо. На «дно» его атмосферы опускались десятки экспедиций, многие из которых бурили скважины на «материках» или ныряли в океан. Однако биологическая жизнь планеты ограничивалась микроорганизмами, живущими в облаках. А разумная жизнь обнаружена не была. Как и её следы.
«Местный» Юпитер явно жил более активно. Хотя, кто был его хозяином, раса каких существ его населяла, осталось тайной. Какие-то «насекомые», если верить информации древнейшего представителя палеоразума в Солнечной системе, похожего на хоккейный шлем. Но их пассажиры солнцехода во время спуска в Юпитер так и не увидели.
— На какой мы сейчас глубине? — спросил Кузьма.
— Триста километров.
— Дай обзор.
Рубку «крота» заполнил мрак, сменившийся ровным синим свечением: Дэв раздвинул диапазоны видеосистемы до инфракрасного рубежа. В пределах трёх километров — радиус сферы прямого видения аппаратуры — водородный океан планеты был абсолютно однороден и чист.
— Поворочай лучом, — попросил Хасид.
Дэв послушно обшарил окрестности лучом локатора, способного обнаружить теннисный мячик на расстоянии до тысячи километров.
Несколько раз в поголубевшем окне дальновидения мелькали какие-то тени, паутинки, искры, луч возвращался назад, но анализ показывал, что это всё — сгущения в океане либо затонувшие метановые льдины. Видимо, жизнь в глубинах юпитерианского океана отсутствовала напрочь.
— Наши действия? — спросил Хасид, ни к кому особенно не обращаясь.
— План не меняется, — отрезал Кузьма. — Проходим сквозь Юпитер, ищем завод и пробиваем его снизу. Потом бежим к Солнцу.
— А если нас встретят «каракатицы»?
— Всё равно другого пути нет.
— Мы здесь уже почти месяц… — грустно проговорила Катя.
Мужчины замолчали.
— Ты это к чему? — не дождался продолжения Кузьма.
— Надоело… домой хочу…
— Все хотят.
— Отдохните, — посоветовал Хасид. — Оба. Я подежурю, пока «крот» будет идти сквозь Юпитер.
— Дело не в отдыхе.
— В самом деле, надо отвлечься, — делано бодрым голосом проговорил Кузьма, освободился от захватов кресла. — Пошли, выпьем вина, послушаем хорошую музыку, посмотрим какой-нибудь фильм, поиграем в лав-лав.
— Не хочу, — отказалась Катя. — У меня предчувствие, что мы уже никогда не вернёмся обратно, в своё время, так и будем жить здесь, в прошлом, пока нас не уничтожат эти твари.
— Ну что ты! — запротестовал Кузьма. — Мы живы, у нас классная машина…
— Внимание! — заговорил вдруг Дэв. — Вижу приближающиеся объекты!
Кузьма, собиравшийся вытащить подругу из кресла, метнулся к своему кокону.
В голубом окне радара появились чёрные точки.
— Раз, два, три… десять, — насчитал Хасид. — Что это за семечки?
— Сфероидальные тела, диаметр под триста метров, движутся к нам со скоростью двухсот метров в секунду.
— Сферы? Может, это хронозеркала?! — воскликнула Катя.
— Они поглощают почти сто процентов излучения радаров.
— Как же ты их видишь?
— По возмущению в жидком водороде.
— Точно, это хронозеркала!
— Неужели их запустили за нами?
— За кем ещё? Мы хотели устроить партизанскую войну? Мы её получили. Теперь за нами будут охотиться не только сторожа, но и разведчики местной цивилизации, и контрразведчики, и вся остальная хрень!
— Скорость уж больно мала, — засомневался Хасид. — Мы легко оторвёмся от них.
— Вижу ещё такие же объекты! — тут же сообщил Дэв. — Левее и ближе. Двенадцать штук. Диаметр, скорость — те же. Направляются к нам.
Кузьма и Хасид замолчали.
— Как они нас нашли? — растерялась Катя.
— Чёрт их знает! Уходим!
— Куда? — усмехнулся Хасид. — Они со всех сторон.
— Справа — двадцать, над нами семнадцать, — начал считать Дэв. — Впереди пятнадцать…
— А под нами?
Пауза.
— Пока никого не вижу.
— Вниз! Уходим к ядру Юпитера! Посмотрим, побегут ли эти шарики за нами.
В рубке ничего не изменилось, в том числе и направление и сила тяжести (инк поддерживал для пассажиров комфортные условия существования), но солнцеход уже не стоял на месте, он погружался в океан Юпитера с возрастающей скоростью. О том, что он движется, можно было судить лишь по череде сменяющихся цифр перед глазами каждого, указывающих на рост давления и температуры.
Чёрные точки, символизирующие сферозеркала, отстали.
