Трудность заключалась в том, что христианство выступало как учение Иисуса Христа — мессии, спасителя, уже приходившего на землю. При этих условиях утверждать, что иудейский пророк Илия уже вторично при-ходил на землю и что в этот свой второй приход он и был предтечей Иисуса Христа, было нельзя. Слишком свежи были в памяти верующих иудейские легенды о грозном пророке Илии, второго явления которого еще только ожидали.
Таким образом, у христианских богословов оставался только один выход — объявить, что предтечей Иисуса Христа был не Илия, а кто-то другой. Этим другим пред течей был объявлен Иоанн Креститель.
Материалом для создания мифа об Иоанне Предтече послужили как легенды распространенных в древнем мире культов различных водных божеств, и в частности вавилонского божества Эа-Оанна, так и ветхозаветные сказания о пророке Илии. Это особенно бросается в глаза, если проследить сам процесс создания мифа об Иоанне Предтече.
В Ветхом завете, например, нет рассказа о рождении пророка Илии. Он появляется уже взрослым. В древнейших евангелиях от Марка и Матфея тоже нет данных о рождении и юных годах Иоанна. Только более позднее Евангелие от Луки (середина II в.) рассказывает об этом периоде жизни Иоанна, причем весь рассказ явно заимствован из ветхозаветных мифов об Исааке, Самсоне и Самуиле. Для создания мифа о более позднем периоде жизни Иоанна также были использованы ветхозаветные легенды, в частности характеристика пророка Илии, отдельные места из проповедей пророков с обличениями и призывами к покаянию и очищению. В мифе об Иоанне Крестителе были также использованы имевшие широкое распространение верования в очистительную силу воды с обрядами очистительных омовений и купаний.
Так, во II в. был создан христианский миф об Иоанне Предтече, который фактически является несколько измененным и подновленным вариантом ветхозаветного мира о пророке Илии.
В рассказе Луки о рождении Иоанна ангел говорит о нем как о втором пророке Илии. В евангелиях эти два пророка упоминаются рядом в нескольких местах. Имеется и прямое указание на тождественность этих двух пророков. Так, в рассказе о преображении Иисуса Христа говорится, что он запретил своим ученикам открывать, кто он, т. е., что он спаситель. Тогда «спросили его ученики его: как же книжники говорят, что Илии надлежит придти прежде? Иисус сказал им в ответ: правда, Илия должен идти и прежде и устроить все; но говорю вам, что Илия уже пришел, и не узнали его, а поступили с ним, как хотели; так и сын человеческий пострадает от них. Тогда ученики поняли, что он говорит им об Иоанне Крестителе» (Матф., гл. 17, ст. 10—12).
Так христианская религия, использовав веру в предшественника спасителя, создала из образа ветхозаветного пророка Илии две мифические личности: Илию и Иоанна Предтечу. Сочинив биографию Иоанна Крестителя, христианская церковь установила несколько праздников «в память важнейших событий его жизни».
Первым из праздников культа Иоанна Предтечи православная церковь отмечает день его рождения. Евангельский миф о рождении Иоанна начинается с рассказа о его родителях: престарелом священнике Захарии и его жене
Елизавете. Супруги долго были бездетными, и это их очень огорчало. В конце концов их молитвы дошли до бога. К Захарию явился архангел Гавриил и сообщил, что неплодная жена его родит необыкновенного сына Иоанна, который по святости будет не ниже, а даже превзойдет грозного пророка Илию. И когда Захарий усомнился в возможности иметь сына от престарелой жены, разгневанный архангел Гавриил за неверие наложил на него временную немоту. Предсказание архангела, конечно, сбылось. Елизавета родила сына, а Захарий, на радостях обревший дар речи, произнес хвалебное слово, в котором назвал новорожденного предтечей Иисуса Христа.
Этот миф очень напоминает мифы о рождении Иисуса Христа и девы Марии. Такое совпадение, конечно, не случайно. Источник этих мифов был один — Ветхий завет. Подробности для мифа об Иоанне Крестителе дало ветхозаветное сказание об Исааке (Бытие, гл. 17—18). Из него заимствованы рассказы о праведных родителях Иоанна, о чудесной вести и о рождении необыкновенного сына.
Некоторые детали мифа об Иоанне заимствованы из сказания о рождении Самсона (книга Судей, гл. 13) и из сказания о Самуиле.
