- Тело мое ты волен истерзать, ибо сила за тобой, - не стал спорить отец Онуфрий. - Но тело - это лишь грешная тленная оболочка. Муки плоти - ничто! А дух мой крепче стены каменной!
- Не слишком удачная аналогия, - указал на развалины Ратича Кащей. - Как видишь, каменные стены передо мной не устояли.
- Но дух мой - устоит!
- Может, проверить? - задумался Кащей. - Хек. Хек. Хек.
Старик в короне взвесил на руке перун-громобой, нацелился в отца Онуфрия… но в последний миг перевел прицел чуть правее, испепелив какого-то мальчишку. Тот только вскрикнул и упал почерневшей головешкой. В воздухе запахло жареным мясом.
Лицо священника резко осунулось и заострилось. Только чудовищным усилием воли он удержал себя в руках - гнев, клокочущий в душе, требовал броситься и задушить проклятого палача голыми руками. Однако разумом отец Онуфрий прекрасно понимал, что ни малейшего проку от этого не будет - так просто Кащея не убьешь…
Тот некоторое время смотрел на священника, а потом пожал плечами, и перун ударил еще одной молнией. Теперь погибла юная девушка.
- Да воскреснет Бог, да расточатся враги Его!!! - все-таки не выдержал отец Онуфрий.
Архиерей выставил перед собой тяжелый медный крест и бросился на Кащея, лелея нешуточную надежду, что символ святой веры заставит это отродье Сатаны рассыпаться на месте. Однако бессмертный царь одним быстрым движением вырвал крест, а другим - швырнул наземь его владельца.
- Забавный предмет, - посмотрел на взятую добычу Кащей. - Полагаю, он должен был как-то мне повредить?
- Ты… ты…
- Сожалею, что разочаровал, - отбросил прочь крест Кащей. На ладони у него остался белый след, точно от ожога, но тут же исчез. - Боюсь, я не имею отношения к тому, кого казнил Понтий Пилат. Символ Распятого мне не страшен.
Отец Онуфрий с трудом поднялся на ноги, отряхнул рясу и глянул на Кащея исподлобья, с неутолимой злобой. Старческие пальцы мелко дрожали от бессильного бешенства.
- Теперь нам убить его? - нетерпеливо спросил Калин.
- Нет, - отстранил его Кащей. - Не нужно. Я оставлю тебя вживе, поп. Но ты выполнишь одно мое поручение.
- Никогда!!! - мгновенно вспылил отец Онуфрий. - Диавольское отродье, да я даже ради спасения души не стану тебе служить!!!
- Дослушай вначале. Мне нужно, чтобы ты отправился к великому князю Глебу и в подробностях рассказал ему обо всем, что здесь произошло.
Архиерей несколько смутился. Он почесал переносицу, помялся, а потом крайне неохотно ответил:
- Это я сделаю. Но не потому, что ты так велел!… - торопливо выкрикнул он. - Потому, что я это и так бы сделал, и без тебя!
- Само собой, - безразлично согласился бессмертный царь.
- Можешь не сомневаться, князь узнает о том непотребстве, что ты учинил! - зло прошипел архиерей. - Десять тысяч невинных душ!… десять тысяч!…
- Невинных душ не бывает, - холодно возразил Кащей. - Впрочем, это не имеет значения. Надеюсь, у тебя хорошая память, поп? Мне бы не хотелось, чтобы ты что-либо позабыл.
- Будь надежен - ничего не позабуду! - прохрипел отец Онуфрий. - Ответь, Антихрист, зачем тебе это понадобилось?! Зачем?!! Ты разграбил город, ты взял богатую добычу - для чего нужно было столько бессмысленных смертей?! Господь Вседержитель, да что ты за Сатана такой?!! Для чего ты не взял людей в полон?! Для чего превратил Ратич в руины?!!
- Мне так захотелось, - равнодушно ответил Кащей. - Это недостаточно веская причина для тебя?
- Недостаточно!!!
- Что ж, изволь, я объясню. Вы, русичи, расселяетесь все шире, становитесь все многочисленнее. Ваши земли уже вплотную граничат с моими. И наше соседство не назовешь добрым. Вы боитесь и ненавидите меня - но против этого я ничего не имею, бойтесь и ненавидьте сколько угодно, мне это даже приятно. Но вы еще и смеетесь надо мной - и вот это меня нисколько не радует. Ваши сказочники и кощунники рассказывают про меня глупые истории, выставляют юродивым, скоморохом, жалким кукольным злодейчиком. Но я был здесь царем, когда ни вас, ни вашей Руси не было даже в задумке. Я терпел вас очень долго. Однако сегодня мое терпение закончилось.
Кащей ненадолго замолчал - в холодных змеиных глазах отразился слабый, еле заметный блик страстей. У него это было равнозначно высшей степени бешенства.
- Теперь вы узнаете, каков на самом деле Кащей Бессмертный, - чуть погодя продолжил кошмарный старик. - Можете считать это, - он указал на разрушенный Ратич, - объявлением войны. Я пришел заявить о своих правах - и покарать своих врагов. Я сотру в порошок все ваше княжество, и все вы отправитесь в Навье Царство. Я бессмертен - ибо не может умереть тот, кто сам есть Смерть. Аз есмь Кащей. Аз есмь Смерть Человеческая.
- Господь тебя покарает… - еле слышно прошептал отец Онуфрий, бессильно опуская руки. Его взгляд потух, на лице не осталось ничего, кроме боли и скорби.
Кащей даже не ответил. Он подозвал к себе хана Калина и коротко приказал:
- Попа не трогайте. А всех остальных скормите Горынычу.
Огромный ящер жадно облизнулся сразу тремя языками.
