Он отступил на шаг, изобразил учтивый прощальный кивок с едва наметившимся поклоном и направился обратно к академии. Я же не сразу сдвинулась с места. Зачем-то стояла и смотрела, как он уходит. Разглядывала его светлый затылок с заметно отросшими волосами, кончики которых доставали до шеи. Оценила ширину плеч и с удивлением заметила, что Корн прихрамывает на левую ногу. Неужели трость – это не просто аксессуар или артефакт, а действительная необходимость. Кстати… сегодня он был без неё. Интересно, почему?
Думаю, не стоит говорить, что теперь на встречу с неизвестной особой я шла совсем с другим настроем и даже испытывала что-то похожее на азарт. А ещё вдруг поняла, что скорее всего приму предложение Далтера Корна. Именно этот ход теперь казался моей интуиции самым правильным.
В сквере в это время дня было довольно многолюдно. Прогуливались пары, бегали дети, несколько лоточников торговали сладостями и напитками, да и в целом здесь царила атмосфера лёгкости и тепла. Удивительно, почему особа, приславшая записку, выбрала именно такое место.
Сев на пустую лавочку в тени высокого дуба, я осмотрелась по сторонам, но не увидела никого, кто мог бы оказаться моей визави. Здесь были пожилые женщины с внуками, семейные пары, чуть в стороне сидела компания студентов. И никто из присутствующих не походил на ту, что назначила мне встречу.
– Простите, вы Микаэлла? – спросил невысокий рыженький парнишка лет восемнадцати, остановившись в нескольких шагах от меня.
– Да, – ответила, глядя на него с подозрением.
– Меня просили проводить вас, – сообщил он, чуть запинаясь. – Здесь недалеко, кафе буквально за углом. Давайте покажу дорогу.
Раздумывала я недолго. Конечно, с одной стороны глупо было идти куда-то с незнакомцем, но с другой, он выглядел совершенно безобидным, милым да ещё и смущался так, будто я была его тайной возлюбленной.
– Хорошо, идёмте, – ответила, вставая.
Парнишка попытался предложить мне локоть, но я проигнорировала и предпочла просто идти рядом. Защитный артефакт активировала ещё перед входом в сквер, так что чувствовала себя довольно уверенно. Да и интуиция была спокойна, даже не намекала на возможную опасность. Хотя её бдительность могла усыпить царящая вокруг атмосфера семейного уюта, лёгкости и улыбок.
Кафе действительно оказалось недалеко. Парень учтиво открыл для меня двери с разноцветными витражными стёклами, а когда мы вошли в просторный зал с множеством небольших столиков, сразу поманил за собой к лестнице наверх. Это заставило немного насторожиться.
– Что там? – спросила я у проходящего мимо официанта.
– Отдельные кабинки для приватных встреч, – ответил тот и поспешил дальше по своим делам.
Что ж, всё интереснее и интереснее.
На втором этаже мой сопровождающий остановился у двери с номером шесть и, постучав, толкнул створку. Сам, правда, заходить не стал.
А вот я раздумывать не стала – смело шагнула внутрь и сразу наткнулась взглядом на худощавую блондинку, сидящую за круглым столиком у окна.
На вид ей было лет пятьдесят, в светлых волосах, собранных в строгий пучок на затылке, виднелись седые пряди, крупный нос украшали веснушки, а серое закрытое платье куда больше подошло бы суровой гувернантке.
Я видела портрет мамы, она выглядела совсем не так, и даже отдалённо не походила на вот эту… даму.
– Доброго дня, – проговорила я, плотно прикрывая за собой дверь. – Значит, это вы назначили мне встречу?
– Я, – ответила женщина, поднимаясь на ноги.
Она смотрела на меня пристально, изучающе, даже жадно, и, к собственному удивлению, я увидела в её глазах плёночку слёз. Губы незнакомки задрожали, будто она была готова расплакаться, но меня ничего из этого не тронуло. Неужели эта горе-актриса считает, что я куплюсь на такой спектакль?
– Зачем вы меня сюда позвали? Да ещё и подписали послание столь жестоким образом? – холодным тоном поинтересовалась я, отвернувшись от дамочки.
Стоять у входа мне надоело, как и смотреть на фальшивую игру. Хотелось сразу убраться отсюда, но любопытство всё же пока заставляло оставаться на месте.
– Ну? Будете говорить? Или я пойду?
– Мика…элла, – запнувшись, произнесла женщина и вдруг накрыла свои бледные щёки ладонями. – Видят боги, не так я представляла себе нашу встречу.
– Вы правы, я Микаэлла Фэнская, – подтвердила я, садясь за стол напротив неё, и открыла меню. – А вот ваше имя мне неизвестно.
Видимо, встреча затянется, а значит, лучше заказать что-нибудь из еды. Ведь на ужин в академию я уже не успею. Вот, к примеру, этот салат с курицей и картофельной соломкой кажется вполне аппетитным.
– Это не твоя фамилия, – вдруг сказала женщина, снова привлекая моё внимание. – Ты должна носить другую. Настоящую фамилию отца. Гайсли. И титул, который принадлежит тебе по праву рождения.
– Неужели принцессы? – бросила я со злой иронией.
– Для начала, графини, – серьёзным тоном заявила женщина и добавила с открытой ненавистью: – Но Анхельм забрал у тебя всё.
