Окна домов высветились изнутри. Уличные фонари встречались лишь на перекрестках — их попросту не успевали устанавливать. Слишком быстро разрастались трордорские пригороды.
Навсикая не сразу заметила, что за ней наблюдают. Не только за ней, разумеется, но и за Антонием. Силуэты неспешно бродили по смежным проулкам, тихо перешептывались меж собой. Крыши плотно сдвинулись, дома нависли над мостовой почерневшими эркерами и коваными балкончиками. Из-за печных труб вынырнуло несколько голов. Столь же внезапно эти головы исчезли, слившись с кирпичной кладкой.
— Приготовься, — тихо сказал Антоний.
— К чему?
Келар промолчал. Навсикая заметила, что в свете Ока и Паломника сверкнули шипы, выраставшие, казалось, из костяшек пальцев мастера.
Кастеты.
И когда Антоний успел их нацепить? Не важно. Успел. И правильно сделал, потому что силуэты выступили из мрака и превратились в очень даже осязаемых разбойников.
Догадаться, что перед ней разбойники, было легко. Эти ребята «вели» мастеров чуть ли не от самых предгорий. Позже Антоний объяснит ученице, что в больших городах часто нападают на путников, не представляющих видимую угрозу. Дело, разумеется, было не только в этом. В трордорские трущобы просочился слушок о том, что Гильдия Ножей регулярно посылает своего человека вниз за провиантом. И что этот человек носит с собой кучу золотых империалов. И что он предпочитает слоняться по городу без охраны. Легкая добыча. Так думали местные головорезы. О репутации бойцов с террас, разумеется, слышали все. Поэтому собрали побольше народу. И дождались удобного момента.
Глухой проулок.
Нет света, нет стражей порядка. Ворота сравнительно далеко. Идеальное место для нападения.
Идеальное — для любителей.
Силуэты зашли с двух сторон, отрезая пути к отступлению. Кто-то спрыгнул с балкона. Кто-то соскользнул вниз по водосточной трубе. Навсикая видела лишь полоску вечернего неба впереди и приближающиеся фигуры. Безликие и беспощадные.
— Что там у нас? — прозвучал грубоватый голос с крондатским акцентом. — Монахи-отшельники?
Короткий смешок сзади.
Звон разматывающейся цепи. Шелест клинков, вынимаемых из ножен. Хруст разминаемых суставов.
— Мы за тобой следили, Антоний, — новый голос доносился откуда-то сверху. — У тебя водятся деньжата.
— Валите отсюда, — добродушно посоветовал брат Внутреннего Круга. — В городе хватает ребят попроще.
Крондатец сплюнул себе под ноги.
— Клади мешок на камни. И мы вас отпустим.
Хрум утробно зарычал.
— Милая зверушка, — сказали сзади.
— Постарайся выжить, — сказал Антоний.
И пристуил к делу.
Самое глупое в уличной драке — ждать, когда тебя атакуют. Бей первым. Железный закон подворотен.
Келар Антоний за один краткий миг превратился из тяжеловесного увальня в безотказную машину смерти. Шагнув вперед, мастер выбросил правую руку и с хрустом вогнал шипы в челюсть крондатца. Парень небрежно закинул на плечо дубину, утыканную гвоздями, но воспользоваться этой штуковиной не успел.
— Наших бьют! — заорали с балкона.
Антоний переступил через тело оппонента и взялся за остальных грабителей. Навсикая не могла уловить отдельных движений. Смазанное пятно, мелькающие руки и ноги. Свист клинков, треск вспарываемой одежды. Хруст суставов. Крики.
Девочка обернулась, вспомнив о втором конце проулка.
Вовремя.
К ней бежали двое разбойников. Один размахивал коротким мечом, второй занес над головой моргенштерн. Новые тени соскальзывали на мостовую по водосточным трубам.
Призыв был обращен к Хруму. Девочка еще не умела отдавать четкие приказы и действовать сообразно обстановке. Навсикаю этому не научили. Все, что ей оставалось делать — просить.
Хрум открыл пасть.
Вопль прозвучал где-то за пределами человеческого восприятия. Звук, превратившийся в ударную волну. Сметающий все на своем пути. Близко расположенные стены проулка помешали волне рассеяться. Тьма сдвинулась, фигурки людей подхватило чудовищным ветром и унесло прочь.
Навсикая плохо видела в темноте и не смогла оценить ущерб, нанесенный грабителям. Тела нападавших срослись с ночью на пределе обозримого пространства. Никто из бандитов не поднялся.
— Хорошо, — похвалил Антоний.
Девочка медленно развернулась. Келар спокойно взирал на поле битвы, протирая окровавленные шипы куском чьей-то рубахи. Мостовую устилали трупы — их было не меньше семи. В тусклом свете звезд Навсикая увидела расплывающиеся черные лужи.
С тихим шелестом в подошвы Антония втянулись клинки. Навсикая поняла, что брат Внутреннего Круга не использовал
В сердце прокрался страх.
Юная ученица впервые столкнулась со смертью вот так, лицом к лицу. Тренировки на террасах долгое время казались забавной игрой, но теперь все обрело смысл.
Если бы не Антоний с Хрумом, она погибла бы. Бандиты не собирались никого щадить. Они расправились бы с мастером и его учеником, прирезали бы рлока. Человеческая жизнь ничего для них не значила.
Просто они не смогли.
Ты или тебя.
