Солнце вынырнуло над восточной пеленой дыма и пронзило лучами Эльтаин. Всадники уже двигались по поселковой улице. В авангарде отряда яростно стегал коня старик с безумным выражением лица и пожилая женщина в мехах с закрепленными на них костями животных. Шаманка, что ли? Вот они в семи домах от нас. Я нервно расхохотался. В пяти, в трёх…
Вдруг воздух подёрнулся и задрожал, как мираж над раскалённым асфальтом. Откуда-то сверху прозвучали четыре громкие ноты, образовав септаккорд. Казалось, их сыграли на синтезаторе из восьмидесятых и подключили к большим концертным колонкам. Я запрокинул голову. Над зданием администрации в воздухе появилась синяя пульсирующая окружность.
— Это ещё что?
Эль не ответила, смотря на мерцание, словно заворожённая.
Старик на коне, с натянутым луком в руках, нёсся вперёд. Ветер трепал развевающиеся седые волосы, как знамя войны. В квартале от нас его конь заржал и встал на дыбы, ударив копытами воздух. Всадник, не успевший среагировать, наткнулся на невидимую преграду. Лук вылетел из рук, описав дугу в воздухе, и застрял в ближайшем кусте. Мгновение спустя старик сам рухнул назад, будто его ударили огромной невидимой рукой. Тело несколько раз перевернулось, поднимая облака пыли, и замерло без движения.
Пелена дыма, ускорившись, прошла над нами и по бокам, не тронув пространство вокруг администрации и близлежащих домов. Мы как будто оказались под куполом, снаружи которого бушевала стихия. Весь мир сузился до размеров квартала, а за его пределами стирание яростно выполняло свою работу. На крыше администрации я заметил фигуру в чёрном плаще со светящимися красными символами на спине. Человек водил руками, словно управляя этим безумием. А потом всё вокруг помутнело, я свалился на землю без сил, отпустив руку Эль, а после и вовсе потерял сознание.
Пульсирующее красное пятно на голографической проекции, обозначающее границы стирания, резво увеличивалось, поглощая всё новые области планеты А0-0. В какой-то момент Трунгху показалось, что оно стало похоже на ухмыляющуюся физиономию Ивана.
— Вот идиот! Мы же ему всё давали! Всё! — яростно зашипел он.
Пятно проглотило точку с надписью «Эльтаин» и потянуло голодные щупальца к остальным городам.
— Советник, неужели нельзя было его оттуда забрать? Да хоть бы и силой? Такой ресурс пропал!
— Нельзя. Правила. Долбанные правила!
— Жаль, — Миэт сосредоточенно следил за пятном, делая пометки в личном планшете.
— Это ж надо, растоптал на совете мой план, да ещё и выставил полным дураком перед Ивао! — не унимался Трунгх.
«Безупречный план. Ага, конечно! Какой же ты наивный, Карди!» — язвительно пробормотало внутреннее «я» голосом Ивао.
Советник рывком развернулся, зашуршав полами плаща, и быстро зашагал прочь, кляня себя, Ивана и всех кеттанцев. В этот раз он проиграл. Разнесли буквально в пух и прах. Ну, ничего. В следующий раз он обязательно возьмёт реванш. Надо только не спеша и тщательно подготовиться. Нужен план. Новый, по-настоящему безупречный план…
— Хватит валяться, — требовательно произнёс знакомый голос.
Я с трудом открыл глаза. По ярко-синему небу лениво плыли белоснежные барашки облаков.
— Что произошло? — глаза уже привыкли к яркому дневному свету, и я разглядел склонившегося надо мной сухощавого смуглого мужчину с впалыми скулами. Да это же тот самый уборщик! И теперь в чёрном плаще.
— Радуйся, тебе выпала честь наблюдать рождение нового мира. Триллионы людей мечтают об этом.
Он протянул мне руку, помогая встать. Я вскочил, пытаясь найти глазами Эль.
— Она в порядке, — улыбнулся «уборщик», — пока ты здесь валялся, уже отправилась разбирать последствия стирания.
— Что значит «рождение нового мира»?
— Добро пожаловать в мир одиннадцать. Если следовать нумерации кеттанцев.
— А как мы сюда перенеслись? Что вообще произошло?
— Мир десять был стёрт. Скажем так, я слегка ускорил течение времени и сохранил кусочек Эльтаина, чтобы немного вам помочь.
— Я что-то совсем запутался. Мы перенеслись в будущее?
— Да, на двенадцать тысяч привычных тебе лет вперёд, если быть точным. И в очень далёкое прошлое Земли.
— Э-м-м, а как мы в другом мире-то оказались?
Мужчина улыбнулся:
— Мир всего один. То, что кеттанцы и жители Ин называют перемещениями между мирами, на самом деле — путешествия во времени. Планеты стираются, рождаются заново, но мир един. Вот и сейчас, после стирания так называемого десятого мира мы оказались в «одиннадцатом», но это всего лишь цифры, придуманные людьми.
Я машинально провёл рукой по лбу, словно смахивая невидимый пот:
— Да уж, такое сложно переварить. Но почему тогда столько людей из разных цивилизаций верят, что во вселенной полно параллельных миров?