Много несчастий выпало на долю юной графини Погодиной. Оставшись в 17 лет одна-одинешенька, девушка ищет пристанища у родственников в Петербурге. Но вместо радушного приема те затевают злодейство: кузен хочет скомпрометировать наивную Машеньку и заставить силой выйти за него замуж…И тогда Маша решается на отчаянный поступок – сама делает предложение князю Митяшеву. Даже в самом кошмарном сне она не могла представить, что в ответ услышит категоричный отказ. Разве могла наивная девушка знать, что в душе князя поселились демоны?
– Прошу, проходите!
– Князь…
– Баронесса…
Тяжелая дубовая дверь с тихим стуком закрылась, отгораживая вошедших от любопытных глаз. Исчезла заводная веселая музыка, доносившаяся с праздника, а также шум и людской гам. В уютной библиотеке, расположенной на втором этаже большого, не лишенного эпатажа дома графа Манохина, стало тихо, слышно было только потрескивание поленьев в голландской печи.
Баронесса Елизавета Благовенина заметно нервничала. Она теребила в руках затейливый веер и лихорадочно соображала, как можно выпутаться из сложившейся, весьма щекотливой ситуации. Сегодня ее не спасет ни красота, ни природное обаяние, перед которыми мог устоять редкий мужчина. Она чувствовала, что переступила невидимую грань, поторопилась, и за это ей придется держать ответ!
Высокий красивый мужчина прошел в глубь комнаты и остановился. Лениво присел на край стола. Посмотрел на молодую женщину. В каждом его жесте, движении чувствовалась уверенность и несгибаемая воля. И от его взгляда баронессе стало дурно, она глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки.
– Я жду объяснений, Елизавета Даниловна, – голос князя прозвучал отнюдь не доброжелательно.
– К чему эти формальности, Саша? Я так давно тебя не видела… так соскучилась…
– Перестань, Лиза. – Холодный тон мужчины тотчас прервал ее излияния. – Я жду объяснений.
– По поводу чего? Я не совсем тебя понимаю, Сашенька. – Баронесса невинно захлопала длинными ресничками, хотя в душе понимала, что подобными дешевыми трюками не проймешь князя Александра Митяшева. Он давно вышел из того возраста, когда охами и ахами можно заставить мужчину плясать под свою дудочку. О нет, с князем такие шуточки не пройдут! Интуитивно баронесса чувствовала, что совершает непростительную, недозволительную ошибку, но остановиться была не в силах.
Князь криво усмехнулся. У него нет времени играть в кошки-мышки. Если Елизавета решила немного подурачиться, то выбрала не того партнера. Он в подобные игры давно не играет.
– Ах, Лиза, не стоит дурить мне голову…
– Князь, о чем вы?!
Елизавета до последнего момента надеялась, что ошиблась в своих предположениях.
Но жесткий холодный взгляд и решительно поднятая рука снова остановили ее речь.
– Мы не маленькие дети, баронесса, и понимаем, что к чему. Вы и ваш брат распускаете сплетни, что я сделал вам предложение и мы в ближайшее время должны официально объявить о помолвке! Осталось, дескать, только выбрать время! Что за вздор, Елизавета Даниловна?
Лиза взмахнула руками и порывисто сделала несколько шажков навстречу князю, но его пронзительный и требовательный взгляд точно пригвоздил ее к паркету.
– Да нет же, Саша, ты неправильно все понял!…
– Разве, mon ange [1]? Тогда, будь так любезна, объясни мне, почему бабушка с утра устроила мне нагоняй с требованием объясниться с вами, баронесса Благовенина? И откуда, от кого в свете упорно распространяются эти слухи?
– О князь, вам ли не знать, до чего нелепы и беспочвенны бывают сплетни! – воскликнула Елизавета Даниловна. Она никак не могла унять волнения, и ее белоснежные плечи и грудь, которыми она очень гордилась, пошли красными пятнами. Объяснения с князем Митяшевым приняли опасный поворот, и она не знала, как выпутаться.
– Но не слухи, касающиеся моей семьи!
Елизавета вздрогнула. Да… А ведь братец ее предупреждал, ох, предупреждал, говорил, что она выбрала кавалера не по себе. Но баронесса, как всегда чрезмерно уверенная, лишь смеялась да пожимала плечами.
О-о, роман с князем Митяшевым сулил очень, очень многое!
