— Ты сказал, что тебе ещё нужно встретиться с учителем, чтобы вместе с ним поискать твою старшую сестру, и что мы обязательно встретимся вновь завтра. Но сколько бы я ни ждала, ты не приходил.
Я оцепенел. Это был тот же самый день? Помню, учитель говорил, что тогда я потерял сознание и, очнувшись, полностью потерял память о произошедшем. Может ли быть, что я тогда забыл и о встрече с Шарлоттой?
— Кхе-кхе…
Внезапно Шарлотта разразилась кашлем, а из её рта брызнула кровь. Сделав два мучительных вздоха, она слабеющим голосом вымолвила:
— Ка-карман… леденец…
Я залез рукой в карман её робы. Лежащий там леденец со вкусом голубики уже давно раскололся на мелкие кусочки. Я выбрал из них самый большой и положил его в рот Шарлотты. Одновременно с этим я принялся накладывать на неё исцеляющие чары. Хоть среди заклинаний священной магии и есть специальные чары для детоксикации ядов, в своём нынешнем состоянии я не был способен их использовать.
— Как сладко! — улыбнулась она. — А по поводу того вопроса, что ты задал мне ранее… Если бы я действительно выбрала начать с тобой нормальные отношения, ты бы меня полюбил?
Я на миг запнулся, после чего честно ответил:
— Возможно и полюбил бы. Было время, когда я находил тебя очень даже миленькой.
— Ха! К счастью, я этого всё же не сделала. Разве ж может Рыцарь Солнца позволить себе влюбиться в Короля-демона? Если бы ты действительно меня полюбил, тебе бы, несомненно, пришлось перенести много боли, не так ли? Потому-то мне и оставалось лишь заточить тебя в замке. И тогда я бы родила тебе двенадцать малышей, и мы бы назвали их по именам Двенадцати Священных Рыцарей. Ты наверняка часто бы на меня злился и каждый божий день препирался бы со мной… Ха! — усмехнулась она. Её улыбающееся лицо и в самом деле выглядело чертовски милым.
А затем она замолкла навсегда.
Я в первый и последний раз коснулся пальцами её лица.
— Ошибаешься, — тихо произнёс я. — Очень жаль, ты тогда сделала неправильный выбор. Даже если бы я влюбился в Короля-демона, я непременно смог бы придумать план, чтобы всё разрешить.
В этот момент нечто внезапно выплыло прямиком из лба Шарлотты. Я так и не смог точно определить, что же это такое. Если бы меня попросили описать, я бы, скорее всего, сравнил это с осколком драгоценного камня. После чего этот осколок метнулся в мою сторону. Хоть я и успел вовремя отвести голову в сторону, тот, словно следуя за мной, тоже свернул со своей первоначальной траектории движения и всё равно вошёл в мой лоб.
Я сразу же поднял руку и потёр лоб, но так и не смог почувствовать ничего необычного. Даже оглядев себя элементальным зрением, я так и не смог увидеть в своей голове ничего кроме собственных мозгов.
Может, это и был тот самый осколок сосуда?
— Шарлотта!
Неожиданно объявившийся на горизонте Стефан уже рванул было в нашу сторону, но, увидев Шарлотту, тотчас же застыл в небе как вкопанный. Посмотрев на неё молча ещё с пару секунд, он выставил вперёд руку и неожиданно просто поджёг её тело «адским пламенем».
Я удивился, но всё же не стал ему препятствовать. Так мы двое и остались висеть в воздухе бок о бок, молча наблюдая за тем, как сгорает и разносится пеплом по ветру тело Шарлотты.
— Так значит, Рыцарь Солнца, — повернув, наконец, в мою сторону голову, выпалил Стефан. — Ха! Воистину, превосходная маскировка. Мой план, конечно, тоже был неплох, но, увы, я опоздал на один шаг. К тому дню, как я нашёл Шарлотту, она уже успела встретиться с тобой и желала во что бы то ни стало тебя заполучить. Всё, о чём она думала, так это как бы побыстрее вернуться в город Свежего Листа и отыскать там возлюбленного Рыцаря Солнца!
— Но я правда её не помню, — я изо всех сил пытался, но просто не мог вспомнить ничего, связанного с Шарлоттой.
Стефан нахмурился.
— Это твой лич запечатал твою память?
— Нет.
— И кто же она? Пинк или Скарлет? Почему её нет рядом с тобой, когда битвы кандидатов уже в самом разгаре?
— Скарлет. Я запечатал её.
— Не стану комментировать то, что ты самолично убил девушку, что искренне тебя любила, но ты даже собственному личу спуску не дал. Такой, как ты, и в самом деле подходит для того, чтобы стать Королём-демоном! — выпалив эти саркастические слова, он вздохнул и снова продолжил. — Я с самого начала знал, что Шарлотта не подходит на роль, да и не желает становиться Королём-демоном, но разве ж мог я просто остаться в стороне и смотреть, как её убивает другой кандидат? Ты знаешь? Если в конечном итоге Королём-демоном станешь ты, мне придётся подчиняться твоим приказам. Мне придётся следовать за тобой, убийцей моего бесценного дитя! Я проклинаю тебя! Умри же от рук другого кандидата ты, презренный ублюдок!
Его слова неожиданно напомнили мне ещё об одной важной вещи, и я поспешил спросить:
— Есть ли другой способ позволить Королю-демону родиться, кроме как через убийство прочих кандидатов?
Стефан на миг удивлённо застыл, после чего разразился громким хохотом.
