— Ладно, я просто была не готова к такому, — она вздохнула, подперев голову рукой. — Но учти, что тогда Сашку постигнет участь, которую избежал ты.
Хитрая улыбка мелькнула на её губах. Баш непонимающе нахмурился, пытаясь понять к чему она клонит, но, поняв, что она наконец-то согласилась, бросил многозначительный взгляд на дочь и будущего зятя. Те, просветлев от счастья, бросились на колени перед родителями.
Новость об обручении была скрыта от тех, кто об этом ничего не знал. Мария решила сообщить обо всём только на празднике в честь Рождества, через месяц.
Декабрь пролетел с такой скоростью, что никто даже толком не успел ничего понять. Этот праздник был важен, как знамение начала новой жизни, и все ждали его с нетерпением. Весь дворец был окончательно восстановлен, когда Дранг во всех смыслах пришёл в себя после битвы и помог магией восстановить замок после разрухи битв. После этого королевское обиталище засияло новыми красками.
Ближе к концу осени императорская семья разъехалась по домам, дабы приступить к своим прямым обязанностям и навести порядок каждый в своей резиденции. А у некоторых появились и другие дела, помимо этого, если вспоминать Володара с Эльвой, в жизни которых начинался период, которого они ждали очень долго, и подготовка к нему обещала быть тяжёлой и долгой, до самого мая.
Империя была в ожидании Рождества. В этом году снег выпал позже обычного — в первый день декабря, тогда как обычно уже в ноябре земля была укрыта плотным слоем белых холодных снежинок. Дни становились короче, а ночью небо было усыпало мириадами фей-звёзд, от души веселившихся, смотря на чудных людей, которые кутались в тёплые одежды и ёжились от мороза, стараясь поскорее приготовить всё к празднику и укрыться у себя дома.
Везде царила суета, как и в столице южной части империи, где зима была теплее, чем в столице самого Обена. Замок Чаяния сверкал в лучах солнца и луны золотом: снег лежал на его крышах и радостно искрился на любом свете. Озеро вокруг, холодно и сурово потемнев, плескалось у подножия скалы, на которой стоял замок. Ветер развивал флаги на шпилях замка. В окнах горели огни.
Торжество в этом году было не столь пышным, каким было двадцатилетие принцессы Надежды, но тем не менее на него съехались многие гости из разных уголков столицы и других городов. Многих из них мало знали при дворе. Многие бывали там почти каждый день. Но каждая из этих семей так же принимала участие в битвах в минувшей войне.
Вереница всадников и карет растянулась по мосту, ведшему к замку. Взглянув на количество гостей, Надя поняла, что ей становится не по себе. Она ощутила, как на её плечи легли знакомые руки матери. До неё донёсся запах её духов.
— Волнуешься? — царица улыбнулась дочери, которая натянуто улыбнулась, посмотрев на неё.
— Неужели нельзя обойтись без этого?
— Нет, родная, без этого никуда. Мы королевская семья, и потому нам не суждено праздновать сугубо в кругу семьи… посмотри на меня.
Царица отвела девушку на середину комнаты и немного отошла, осматривая дочь. На Надежде было прекрасное платье изумрудного цвета, расшитое золотом. Густые волосы ниспадали ровными волнами на её спину, а на голове сверкала тиара. Мария улыбнулась, радуясь собственной идее, нарядить так дочь, после чего попросила её посмотреть её наряд. Царица недавно пришла с улицы, и потому на её плечах красовался подбитый мехом плащ. Но когда он оказался на диване, по стенам запрыгали зайчики, отражённые от сапфиров, коими было расшито тёмно-синее, как ночное небо, платье императрицы Обенской Империи. На её голове — её корона. А тёмно-русые волосы лежали толстой косой на плече, перевязанные синей лентой.
Надежда с некоторой завистью посмотрела на мать — с самого детства, ей казалось, что так и не смогла превзойти императрицу красотой.
— Мам, ты же знаешь, что ты великолепна.
— Я не настолько ещё сошла с ума, чтобы считать себя идеальной, — засмеялась царица. — Пойдём, тебя жених заждался. Он там уже минут пятнадцать стоит весь бледный и напуганный, как кролик.
— Ну мама.
— Ладно-ладно. Идём, все в тронном зале. Нам с тобой надо гостей встречать.
Они покинули своё место у окна в покоях принцессы. Сегодня в замке было особое оживление. С первого этажа доносился гул множества голосов — гости уже были во дворце. Мать и дочь поспешили в тронный зал. Там уже было всё готово. Столы были украшены еловыми ветвями, накрыты и ломились от разных яств. Такие же ветви украшали весь зал, на пару с золотыми и серебряными подвесками. Слева от возвышения с тронами как обычно находился оркестр. Баш и Александр стояли точно у трона короля. Увидев вошедших оба замерли на несколько секунд, не в силах оторвать взгляда от них, но очень скоро взяли себя в руки.
— Где вы были? — спросил император, получив приветственный поцелуй от обеих.
— Не ваше дело, господа мужчины, — произнесла Мария, улыбаясь.
— Да что вы говорите? — спросил Баш наигранно. — Какой ужас!
