На мгновение её избушка показалась нам. Я решил не терять момент и потянул Элю вперёд. Мы скользнули внутрь, и белая лисица прошмыгнула за нами следом, издав какой-то странный звук, больше похожий на обиду.
В избушке ведьмы было уютно. Повсюду царила кристальная чистота, хоть мы и находились в холле. Кто знает, сколько всяких разных комнат у колдуньи в её доме. Возможно, есть даже пыточная и лаборатория.
Попытался отогнать любые недобрые мысли.
— Запомни, всё здесь может быть иллюзией. Даже её облик, — тихо прошептал Эле. И как раз вовремя.
Хозяйка дома вышла к нам. Охнул, пытаясь скрыть своё удивление, перемешанное с восхищением. Перед нами предстала рыжеволосая молодая девушка, одетая в длинное облегающее чёрное платье. На голове у неё была причудливая шляпка, а сама она хитро улыбалась, глядя на нас.
— О, приятно видеть вас воочию, — пропела она. — Боже, наконец-то этот день настал!
— Нас? — удивлённо поинтересовалась Эля, не зная, как реагировать на это.
— Ох, точно, ты же иномирянка. Ты не слышала о моих пророчествах. Не знала, что я предсказала то, что сильнейшая ведьма превратит наследника престола в милое животное. И это сбылось, — самодовольно отметила она.
Кордэйла лишь демонстративно фыркнула.
— Ох, дитя, жаль, что я тебя не понимаю.
— И слава богу, — вздохнула Эля. — Я, например, устала уже от этого дара. И даже не могу понять, почему у меня есть эта способность. Это пугает.
— Ох, не переживай, это всё от твоей матери. Я не скажу тебе, кто она, хотя и знаю. Но если открою тебе этот секрет сейчас, то она сможет услышать это. И вспомнить. Вспомнить, что натворила в ином мире, разозлиться и прийти за тобой. А тогда мои пророчества не сбудутся, — и ведьма кокетливо рассмеялась.
Покачал головой, борясь с желанием закатить глаза. Могущественные ведьмы всегда такие… загадочные!
— Что сказала принцесса? — видя замешательство Эли, спросила Госпожа деревьев.
— Сможешь ли ты её расколдовать, — неуверенно пропищала девушка, и даже я почувствовал, что она солгала. Похоже, Дэйла опять заносчиво оскорбила незнакомого человека.
— Ты лжёшь! — Ралейла тут же оказалась возле нас, и даже я, привыкший к нападкам ведьм, вздрогнул от неожиданности. — Но так и быть, отвечу на твой вопрос. Я не смогу расколдовать то, что натворила Лилит. Она в этом никчёмном мирке по-прежнему самая могущественная ведьма, — последнее она сказала явно с обидой в голосе. Что это? Ревность?
— Гундобад сказал, что вы поможете, — вмешался я.
— А я и не отрицала, что помогу. Но я могу сделать только то, что в моей власти. Единственный способ расколдовать милашку-принцессу — это отправиться к Лилит.
— Но как мы её найдём? — Эле, похоже, всё это очень не нравилось.
— Ну, наш дорогой Бринейн заключил с этой ведьмой сделку, которая оказалась недействительной благодаря её лжи, — Ралейла сделала демонстративную театральную паузу. — Она считает себя самой умной, а ведь есть и поумнее её, — высокомерно хмыкнула женщина.
— Я догадывался, что заключил сделку с Лилит, — кивнул я. — Но, как ты уже сказала…
— Да-да. Недействительна. Но подаренные ею артефакты не утратили магии из-за её лжи. Ты забыл о самом главном — о путеводной нити. Вам стоит поторопиться. На исходе седьмого дня Лилит поймёт, что ты всё знаешь и сделка стала недействительной.
— А значит отправится на поиски нас, — тихо выдохнул я.
— Именно. Поэтому лучше напасть на неё первыми. Когда она не будет этого ожидать. А еще я дам вам несколько хороших артефактов, — после этих слов она эффектно растворилась.
— Ведьмы все чокнутые, или эта особенная? — после секундного замешательства выдохнула Эля.
— Я всё слышу! — раздался голос Ралейлы. — Дорогая, пройди в соседнюю комнату, у меня будет серьёзный разговор с тобой!
По испуганном взгляду Эли догадался, что ей вся эта затея совершенно не нравится.
Она
Когда ведьма позвала меня на приватную беседу, признаюсь честно, поджилки затряслись. Одно дело слушать все эти магические бредни в присутствии Бринейна, которому худо-бедно доверяла, и совсем другое — остаться со второй по силе ведьмой наедине.
Но “волк” почему-то был спокоен, словно в приглашении ведьмы не было ничего такого… Кинув трусливый взгляд на Бринейна, я глубоко вдохнула и шагнула по направлению к соседней комнате, куда меня так “заманчиво” зазызвали.
Помещение, где я оказалась, едва распахнув неприметную дверь, было небольшим, но светлым. Все стены были заставлены полками, на которых царил какой-то творческий беспорядок: склянки, баночки с зельями, сушеные травы, различные камни, котелки и прочие ведьмовские атрибуты. Я словно попала в один из фильмов про волшебников и магию.
Около небольшого окна находился стол, заваленный различными пергаментами и уставленный цветными пузырьками с мерцающей жидкостью, а рядом стояла ведьма, контуры тела которой удачно подчеркивались контражуром.
