– В кратере – озеро жидкого водорода, – отозвался инк. – Но это не самый большой вулкан Системы, на Юпитере в центре Большого красного пятна – явления полностью идентичны – вулкан на тысячу километров выше и втрое шире.
– Послушайте-ка, – предложил пилот, включая внешние звукоприемники.
Волны гула, басовитые вибрирующие отголоски, взвизги и густой рокот заполнили рубку драккара. Гигантские силы рождали и соответствующие стихии звуки, человеку здесь нечего было делать. Пилот подождал немного и убрал громкость. «Индевор» продолжал опускаться в кратер, заполненный жидким, как ртуть, голубым свечением. Когда до поверхности этого колоссального озера, по которому ходили волны, собираясь в удивительные интерференционные картины, оставалось около сотни километров, пилот остановил шлюп.
– Ну и где же ваш орилоун, коллеги? В поле зрения только океан водорода и свистопляска газовых и пылевых струй вокруг.
– Может быть, на дне озера? – предположил Ромашин.
– Глубина этого озера около полутора сотен километров, нырять туда я не стану.
– Нет, он должен находиться где-то на уровне испарения, – возразил Железовский, – иначе из орилоуна на Земле ударил бы фонтан жидкого водорода, а не газообразного.
– Плюс аммиак, плюс метан, гелий, инертные газы и силикатная пыль.
– Но орилоуны обычно устанавливались на твердых грунтах, а не подвешивались в атмосфере. Может, его забрал маатанский транспорт?
– Тогда прекратился бы и поток газа на Землю.
– Мистика какая-то! Или… вполне вероятно, что мы ошиблись в расчетах и орилоун стоит в другом месте.
– Вы хотели сказать – я ошибся, – ровным голосом произнес математик. – Допускаю, хотя и не верю. И все же давайте поищем его в пределах кратера, больше ему быть негде, на склонах вулкана он стоять не может, слишком огромные силы высвобождаются там.
Пилот молча тронул шлюп с места. До тех пор пока позволяли запасы энергии, он в действия пассажиров вмешиваться не желал.
Они нашли орилоуна, совершив семь витков по разворачивающейся спирали вокруг центра кратера, когда в их распоряжении оставались считаные минуты. Никто из них сначала даже не понял, что выросло перед видеокамерами из стены туманной голубизны. Это была странная кружевная тень, напоминающая паутину с толстыми узлами соединений. Однако «паутина» вскоре превратилась в десятикилометровую объемную конструкцию, похожую то ли на соты, то ли на крупнопористую каменную плиту. О «храме» речь не шла, этот орилоун давно превратился в «скелет», да и освещение, не дающее теней, скрадывало его цвет, размеры и форму. И все же это был Хранитель Пути, выращенный на Нептуне Вершителями с неизвестной целью.
Люди разглядывали бы его долго, если бы не крик пилота:
– А это еще что такое?!
Из сияющей глубины под «Индевором» вытягивалось вверх какое-то длинное полупрозрачное и одновременно пушистое щупальце. Оценить его размеры сразу люди не смогли, но когда оно уперлось в «плиту» орилоуна, сразу стало видно, что толщина щупальца превосходит размеры многих земных гор, а длина достигает двух сотен километров.
– Что это? – повторил пилот.
– По-моему, жизнь, – хладнокровно ответил Железовский. – Включи локацию на инфра, под нами стадо этих тварей.
В голубом мареве, скрывающем в себе и недалекий бушующий океан жидкого водорода, и дикую коловерть атмосферных струй за пределами чаши кратера, появились темные проталины, поляны, полыньи, соединились в клочковатую пелену и превратились в колоссального объема провал, в котором закопошились десятки багрово светящихся «червей». Это и в самом деле было стадо гигантских животных, самое маленькое из которых шутя могло проглотить драккар и не заметить этого.
«Червь», с любопытством обнюхавший орилоуна, убрался обратно, не заметив земного кораблика, и все стадо ринулось куда-то в сторону шевелящегося хаоса у близкой стены кратера.
– Подъем! – опомнился пилот. – Ресурс на исходе.
– Не спеши, торопыга, – пробасил Железовский. – Подойди поближе к орилоуну, запустим в него хотя бы пару «черепах».
Хузангай ответил мгновенным рывком аппарата к орилоуну, через минуту закрывшему собой весь обзор. Две мигающих алым полусферы выпрыгнули перед глазами и унеслись в недра исполина, изъеденного кавернами и порами, как головка сыра.
– Вряд ли они вернутся, – буркнул пилот.
– Вернуться должна одна, вторая сработает как мина. Пора уже прекратить подачу газа отсюда на Землю. Кстати, это реальное обоснование нашего нырка на дно Нептуна. Оставь здесь на всякий случай еще и зонд-иглу; если «черепаха» вылезет – зонд передаст информацию наверх.
– Ну и левиафан! – выдохнул пилот. – Неужели эта штука живая?
– Была живая, остался скелет. Не делай круглые глаза, не удивился же ты тем «червям», а ведь они покрупнее орилоуна.
– Разница в содержании… вернее, в психологическом наполнении. «Черви» – просто живые существа, не более того, а ваш орилоун полон тайн… мертвых тайн!
В сотне километров от земной машины появилась темная масса, похожая на спрута, высветила два десятка «фонарей» и с низким ворчанием уползла в беснующийся мрак.
