Он вдруг отчетливо осознал, что вся его предшествующая жизнь не что иное, как обычная мелкая обывательская суета. Сущая ерунда, по сравнению с этими жуткими для мирного человека минутами, сквозь которые он сейчас старается проскользнуть целым и невредимым. Эти мгновения оцепенения чуть не стоили Сергею жизни. Пуля прочертила полосу по его лицу от виска до подбородка, обдав безжизненным жаром. Ей не хватило пары сантиметров, чтобы превратить его голову в кровавое месиво. В момент рухнув на землю и вытирая выступившую на щеке кровь, он откатился на свою позицию под защиту каменных валунов. Вторая пуля прошелестела в волосах и, в последний момент вырвав клок, унеслась вдаль. Такой скорострельности от стрелка он не ожидал. По всем разумным соображениям, стрелок должен был сменить обнаруженную позицию, а он планомерно всаживал пулю за пулей в каменные валуны, не давая Сергею передышки и осыпая его колотым камнем. Он вдруг сообразил, что другой стрелок тоже женщина. Выждав момент, когда она перенесла огонь на рощу, в которой скрывался отступивший взвод, он высунулся и, моментально прицелившись, открыл огонь. Попасть в нее было практически невозможно, но его выстрелы заставили ее укрыться за камнями. Почти сразу из расщелины начала выкатываться новая волна душманов. Ему показалось, что они безумно похожи на тех басмачей из фильмов про Гражданскую войну, которые он смотрел в далеком детстве. Он положил автомат, приготовил гранаты, отжал усики, зубами выдернул кольца, примерился и кинул их одну за другой в сторону расщелины. После этого сразу взял автомат, выпустил длинную очередь по позиции стрелка и стал отползать ближе к скале, чтобы под ее прикрытием начать отступление. У него кончились гранаты, патронов осталось совсем немного, в перспективе его ждала смерть. Такой расклад его не устраивал, умирать ну никак не хотелось. Боеприпасы были рядом, у убитого пулеметчика, стоило только протянуть руку, но достать их не было возможности. Плотный огонь душманов, в очередной раз хлынувших из расщелины, накрывал весь периметр. Сергей, матерясь, начал медленно удаляться под прикрытием скалы, осознавая, что у него до сих пор за плечами радиостанция. Он ее скинул, вспомнив напутствие прапорщика, осмотрел и убедился, что она исправна. К горлу подступал комок тошноты. Лицо убитой женщины преследовало его. Впрочем, ему сегодня везло. Он понимал, что так не может везти новичку и его удаче пора бы уже закончиться, но ему опять повезло.
Он встретил сержанта, который с перебитой левой рукой, с пулеметом на груди и коробкой патронов в правой руке двигался ему навстречу. Удивлению его не было предела.
– Ну, Серый, ты даешь! Жив, курилка. Как «духи» поперли, я думал, тебе конец. Ребята почти все полегли, – бормотал он. – Стрелки хорошо поработали, но ты молодец, уложил одного. Только благодаря тебе я и Артур Логинов не зажмурились.
– Да ладно, – устало махнул рукой Сергей и, опустившись на землю, достал измятую пачку папирос.
– Курить нельзя, – приказал сержант. – Вонять будет за версту. Сейчас жара, сразу учуют.
Жара и правда была нестерпимая. Солнце нещадно поливало этот край раскаленными лучами, отражалось от земли и создавало чудовищный парниковый эффект. Дышать было тяжело, к тому же сказывалось высокогорное атмосферное давление. Каждое движение давалось тяжело, отзывалось дикой усталостью во всем теле.
– Что будем делать? – спросил Сергей, бережно убирая сигареты.
– Что-что! Сейчас подойдет Артур, и постараемся пробиться к ребятам. Артур проводит разведку. Я видел карту местности, на которой была указана горная тропа в обход кишлака, – сказал сержант и, немного подумав, добавил: – Держи пулемет. Ты, я смотрю, Ворошиловский стрелок. Где научился так стрелять?
– Да было время, – неопределенно ответил Сергей, забирая у сержанта пулемет.
Он поднял голову, подставив лицо под палящие лучи солнца, и стал плавно поворачивать ее из стороны в сторону. Создавалось ощущение, что он безмятежно принимал солнечные ванны. Сержант молча наблюдал за ним, перебинтовывая поврежденную руку.
Мысленно Сергей вернулся в прошлое, в то время, когда Оля учила его стрелять. Тогда они уходили далеко в глубину леса, и Оля бережно доставала и заряжала свою мелкокалиберную винтовку. Она всегда относилась с благоговейным трепетом ко всем видам огнестрельного оружия. Это было ее безумным увлечением, может быть, слабостью и любовью. Сергей часто ловил себя на нездоровой ревности. По сути, он ревновал ее к оружию. Это было полным бредом, и сейчас он с благодарностью вспомнил те занятия, которые тогда считал простым развлечением. Теперь они спасли ему жизнь, может, ненадолго, но спасли. Из воспоминаний его выдернул незаметно подошедший Артур. Сергей вскочил, и они молча обнялись.
– Тропа есть, – утвердительно сказал Артур, поворачиваясь к сержанту.
– Вот и чудненько, – обрадовался тот, поднимаясь с камня, на котором сидел. – Немедленно выдвигаемся. Рассиживаться некогда. Капитану нужна связь.
– Выходить на связь нужно сейчас! – вдруг резко и настойчиво сказал Сергей.
