– Но я же не могу выполнить мою задачу! – воскликнул Бентли. – Как вы не понимаете? Я не принял священное копье и тем самым дал им пищу для подозрений. А если я и завтра не пройду церемонию посвящения? Допустим, какой-нибудь болван захочет поковыряться в зубах ножом и «Протек» решит, что меня нужно спасать. Благоприятное впечатление, которое мне удалось создать, будет окончательно потеряно.
– Расположение туземцев можно вернуть, – нравоучительно возразил профессор Слиггерт, – а вот оборудование стоимостью в миллиард долларов…
– …может подобрать следующая экспедиция. Послушайте, профессор, хватит уже надо мной издеваться. Неужели нет никакой возможности управлять этой штукой вручную?
– Абсолютно никакой, – ответил Слиггерт. – Применение аппарата потеряло бы всякий смысл. Если вы намерены полагаться на собственные рефлексы, а не на его электронные импульсы, тогда аппарат можно вообще не носить.
– Вот и скажите, как его снять.
– Довод, который я приводил, остается в силе – вы будете совершенно беззащитны.
– Послушайте, – возмутился Бентли, – вы выбрали меня для этого задания как опытного исследователя. И я тот самый парень, который находится на месте событий. Мне видней, что здесь делается. Объясните, как его снять.
– Нет! «Протек» должен пройти полноценные полевые испытания. И мы хотим, чтобы вы вернулись живым.
– Это отдельный вопрос, – сказал Бентли. – Похоже, местные убеждены, что могут как-то убить меня.
– Дикари всегда переоценивают свои силы, оружие и магию.
– Да знаю я, знаю. Но вы уверены, что у них нет никакой возможности достать меня сквозь поле? Яд, например.
– Ничто не в состоянии проникнуть сквозь поле, – терпеливо объяснил Слиггерт. – Даже лучи света не попадут внутрь. Вы носите на себе неприступную крепость, мистер Бентли. Что мешает вам хоть немного в нее поверить?
– Опытные образцы всегда приходится долго отлаживать, – проворчал Бентли. – Но будь по-вашему. Можете хотя бы сказать, как его снять, на случай если что-то вдруг пойдет не так?
– Лучше бы вам прекратить эти вопросы, мистер Бентли. Вас выбрали, чтобы вы провели полноценные полевые испытания «Протека». Это все, что вам нужно сделать.
Когда Бентли отключил связь, снаружи стояли густые сумерки. Туземцы уже разошлись по своим хижинам. Костер догорал, доносились крики всевозможных ночных существ.
На Бентли навалились одиночество и тоска по дому.
Он устал почти до беспамятства, но заставил себя поесть концентратов и выпить воды. Затем отцепил футляр с инструментами, рацию и флягу, подергал без надежды на успех ремни «Протека» и лег спать.
Как только он задремал, аппарат яростно заработал, едва не свернув ему шею.
Бентли вяло нащупал кнопку, теперь оказавшуюся на животе, и отключил поле.
В хижине все было по-прежнему. Он нигде не обнаружил источник опасности.
Может быть, «Протек» потерял связь с реальностью или телсиане пытались бросить копье в окно?
Тут Бентли увидел зеленую киску. Она убегала со всех ног, поднимая клубы пыли.
«Зверек, должно быть, просто хотел погреться, – подумал Бентли. – Но это, конечно же, инопланетная тварь. Бдительный „Протек“ не мог проглядеть потенциальную опасность».
Он опять уснул. И во сне очутился в тюремной камере из ярко-красной резины. Раз за разом пытался Бентли отодвинуть стены, но они не поддавались, и когда он в конце концов отступал, его мягко подталкивало к центру камеры. Так повторялось снова и снова, а потом он почувствовал, как ремни на плечах резко дернулись, и проснулся в непроглядной тьме защитного поля.
На этот раз отыскать кнопку оказалось совсем нелегко. Бентли отчаянно охотился за ней и едва не задохнулся – поле не пропускало внутрь воздух. Обнаружив кнопку под подбородком, он отключил поле и сонно огляделся в поисках угрозы.
И нашел. Сломанная ветка проникла сквозь соломенную крышу и попыталась спланировать прямо на него. Но «Протек», конечно же, ей этого не позволил.
– Эй, уймись наконец! – громко простонал Бентли. – Есть в тебе хоть капля здравого смысла?
Но он слишком устал, чтобы по-настоящему встревожиться. К счастью, новых «нападений» в эту ночь больше не случилось.
Наутро Уаскл зашел к Бентли с торжественным, но весьма обеспокоенным видом.
– Ночью из твоей хижины доносились ужасные мучительные звуки, – заявил целитель духа. – Как будто ты боролся с демоном.
– Я всегда плохо сплю, – объяснил Бентли.
Уаскл улыбнулся, показывая, что оценил шутку.
– Друг мой, читал ли ты этой ночью очистительные молитвы об избавлении от зла?
– Конечно.
– И твои молитвы исполнились?
– Да, – с надеждой ответил Бентли. – Ни во мне, ни вокруг меня нет зла. Никакого.
Уаскл посмотрел на него с сомнением:
– Но можешь ли ты знать это наверняка? Наверное, тебе было бы лучше покинуть нас с миром прямо сейчас. Если ты не пройдешь посвящения, нам придется тебя убить…
– Не волнуйся об этом, – сказал Бентли. – Давай начинать.
– Хорошо, – ответил Уаскл, и они вместе вышли из хижины.
