Никакая машина не сравнится с тем, что он имеет сейчас!
Собственные крылья! Чего бы он только не отдал за них!
Изыди, Бесформенный! Переносчик должен быть установлен и включен! От того, справится ли Пид с этой задачей, зависит судьба Грома!
Он взглянул на стоящее далеко внизу здание. Можно запросто подлететь к нему. Переносчик подскажет, через какое окно проникнуть – так, чтобы добраться до реактора кратчайшим путем, не попавшись на глаза землянам.
Пид направился вниз – и подвергся нападению…
Ястреб обрушился сверху. О беде Пиду сообщили жгучая боль в спине и парализующий удар в голову.
Оглушенный, он стал Бесформенным. Его плоть вытекла из острых когтей. Пролетев отвесно десяток футов, Пид снова принял форму ласточки – и услышал изумленный клекот нападавшего.
Он перевернулся через крыло и увидел ястреба. Тот смотрел на него. Когти врастопырку, разинут острый клюв. Ястреб спикировал.
Пид понял, что надо принимать бой. И сделать это придется, оставаясь в форме птицы. Иначе никак – до земли четыреста футов.
И он сделался чрезвычайно опасной птицей.
Вырос вдвое крупнее ястреба. Вооружился футовой длины клювом с обоюдоострыми челюстями. Зажег в глазах дерзкий алый огонек.
Ястреб прервал атаку. Клекоча в панике, опустил и распахнул веером хвост, бешено забил крыльями и остановился в шести футах от Пида. А рассмотрев его, камнем полетел вниз. Футов через сто распластал крылья, вытянул шею и кинулся наутек так стремительно, что превратился в расплывчатое пятно.
У Пида не было причин его преследовать.
Но миг спустя он ринулся в погоню.
Пид скользил в воздушных потоках, не упуская ястреба из виду. Новые мысли, новые ощущения, новая сила. Какое же это чудо – свобода выбора формы!
Свобода…
Нет, теперь он ни за что не откажется от нее!
Форма птицы – это потрясающе. И Пид наэкспериментируется с ней всласть. А если она наскучит, он примет другую, какого-нибудь ползающего или бегающего существа, возможно даже плавающего. Какие потрясающие открываются перспективы! Можно пускаться в головокружительные приключения, исполнять самые смелые желания, получать бесчисленные чувственные удовольствия!
Свобода выбора формы дается громитянину с рождения, и теперь уже очевидно, что это святая правда. Так же очевидно, что деление на касты противоестественно. Оно выгодно только политикам и жрецам.
Изыди, Бесформенный!.. Тебя это все не касается.
Пид взмыл на тысячефутовую высоту… И еще тысяча, и еще. Пульсация Переносчика все слабела, а потом и вовсе прекратилась.
На четырех тысячах футов Пид вынул устройство и проводил его, кувыркающееся, взглядом, пока оно не исчезло в облаке.
А теперь надо выяснить, как удается ястребу резко останавливаться, зависая в воздухе. Пиду тоже пригодится этот трюк.
«За неделю, – подумал он, – я освою все навыки, которые птицы получили за тысячелетия эволюции. Начинается новая жизнь!»
Он превратился в торпеду с огромными крыльями и возобновил погоню за ястребом, успевшим съежиться в точку на горизонте.
– Славное местечко, правда, капитан? – с нарочитой небрежностью сказал Симмонс, глядя в иллюминатор. – С виду прямо рай. И он зевнул.
– Выходить вам еще рано, – ответил капитан Килпеппер и увидел, как вытянулась физиономия разочарованного биолога.
– Но, капитан…
– Нет.
Килпеппер поглядел в иллюминатор на волнистый луг. Трава, усеянная алыми цветами, казалась такой же свежей, как два дня назад, когда корабль совершил посадку. Правее луга пестрел желтыми и оранжевыми соцветьями коричневый лес. Левее вставали холмы, в их окрасе перемежались оттенки голубого и зеленого. С невысокой горы сбегал водопад.
Деревья, цветы и прочее. Что и говорить, недурно выглядит планета, и как раз поэтому Килпеппер ей не доверяет. На своем веку он сменил двух жен и пять новехоньких кораблей и по опыту знал, что за очаровательной внешностью может скрываться всякое. А пятнадцать лет космических полетов прибавили ему морщин на лбу и седины в волосах, но не дали никаких оснований отказаться от этого недоверия.
– Вот отчеты, сэр.
Помощник капитана Мориней подал Килпепперу пачку бумаг. На широком, грубо вылепленном лице Моринея – нетерпение. Килпеппер услыхал, как за дверью шепчутся и переминаются с ноги на ногу. Он знал, там собралась команда, ждет, что он скажет на этот раз.
Всем до смерти хочется выйти наружу.
Килпеппер перелистал отчеты. Все то же, что в предыдущих четырех партиях. Воздух пригоден для дыхания и не содержит опасных микроорганизмов; бактерий никаких, радиация отсутствует. В соседнем лесу есть какие-то животные, но пока они себя никак не проявляли. Показания приборов свидетельствуют, что на несколько миль южнее имеется большая масса металла, – возможно, в горах скрыто богатое рудное месторождение. Надо обследовать подробнее.
– Все прекрасно, – с огорчением сказал Килпеппер. Отчеты вызывали у него неясную тревогу. По опыту он знал – каждая планета прячет что-то за пазухой. И лучше выяснить это с самого начала, пока не стряслось беды.
– Может, нам выйти, сэр? – стоя навытяжку, спросил коротышка Мориней.
