Противостояние академизма с его идиллическими пейзажами, трогательными детишками и зверушками, вызывающими у зрителя узнавание и умиление – и будоражащей экзотики, которую привнесли в английское искусство художники круга прерафаэлитов, могло закончиться для них поражением и забвением. Формы, созданные талантом Россетти, могли остаться не более чем отдельными казусами и утонуть в массе подделок «под средневековье». Чтобы превратить разрозненные художественные произведения в самостоятельное направление в искусстве, потребовалось вмешательство человека, способного решить проблему распространения стиля в кругу викторианской публики. Им стал Уильям Моррис, основатель коммерческой фирмы, выпускавшей предметы интерьерной декорации в стиле прерафаэлитизма на протяжении полувека. Сейчас это называют дизайном, но в середине викторианской эпохи такого понятия не существовало. Его еще предстояло создать.
Верный последователь теории Рёскина, Уильям Моррис считал, что «уродливая цивилизация превратила весь исторический прогресс в бессвязную нелепость», отделив труд от творчества, а искусство от ремесла. Социалист-утопист, он горячо выступал за «всеобщий труд, полезный и радостный», а ремесло ставил в ряд с «изящными искусствами», стремясь повысить престиж ручного труда.
Уильям Моррис разработал оригинальные идеи дизайна мебели и интерьеров на основе средневековых источников. К сожалению, утопичная идея Морриса об улучшении вкуса всего среднего класса так и не осуществилась. Однако он стал одним из пионеров нового дизайна, а его произведения, такие как сундук, украшенный маргаритками, выполненный по средневековым образцам и экспонировавшийся на выставке 1862 года, наглядно продемонстрировали возможные пути обновления английского искусства.
Другим крупным дизайнером, рано обратившимся к поиску новых форм, стал Уильям Бёрджес. В 1858–1859 годах он создал буфет в готическом духе, так называемый Зеркальный буфет. Его передняя панель украшена росписями, выполненными Эдвардом Джоном Пойнтером. Центральную панель занимает сцена «Битва вина и пива», восходящая к традиционным средневековым сюжетам, если вспомнить «Битву поста и масленицы Брейгеля» (1559). По бокам от центральной панели расположены две пары портретов, причем на правой панели помещено изображение американского художника Джеймса Уистлера, повторяющее карандашный портрет Пойнтера 1858 года, выполненный в Париже.
Уильям Моррис искал способ исправить вкус современников и для начала решил представить английскому обывателю новую эстетику интерьера.
В 1856 году, переехав в Лондон, Моррис начал искать себя как дизайнер. Он поселился в комнатах на Ред-лайон-сквер, разделив их с Эдвардом Бёрн-Джонсом. В этот период Моррис начал проникаться новым для себя идеалом интерьера – места, которое должно быть «приличным, но не чересчур приличным» (само жилище на Ред-лайон-сквер носило определенный отпечаток хаоса, который составляли разбросанные старые доспехи, драпировки, гобелены, альбомы набросков). Здесь Моррис получил представление о доме как об одушевленном пространстве. К тому же на Ред-лайон-сквер и родилась идея рискованной комбинации уютного и героического, которая впоследствии, в зрелые годы художника, превратилась в единый декоративный стиль.
Пятидесятые годы XIX века для Морриса были периодом увлечения мебелью в стиле «Барбаросса». Художник закупил для Ред-лайон-сквер целую серию крупных, шероховато отесанных предметов, которые Россетти описал как «ужасно средневековые… столы и кресла, похожие на инкубов и суккубов». Моррис, Бёрн-Джонс и Россетти расписали большие стенные панели комнаты, дополнив интерьер мебелью в стиле «Барбаросса». Она была довольно непрактична, но Моррис, как дизайнер, добивался не комфорта, а декоративного эффекта, театральности.
Среди первых дизайнерских попыток Морриса было два чрезвычайно важных эпизода. Оба стали для Морриса решающими и дали ему первый практический опыт – работа по проекту, наложение слоев краски, разумный, но тяготеющий к роскоши интерьерный дизайн, которому Моррис позже отдал предпочтение в своей профессиональной практике. Первым было оформление Оксфордского Зала Дебатов летом 1857 года, а вторым стало строительство в 1859 году Красного дома в Бекслихит, графстве Кент, который был спроектирован при участии архитектора Филиппа Уэбба к женитьбе Морриса на Джейн Бёрден.
