При одном упоминании о «Рыцаре» у меня дёрнулся глаз. Могучий, разумный конструкт, который способен использовать тактику и стратегию, может разговаривать и использовать нестандартное оружие.
Мой взгляд сам собой упал на левую руку. Воспоминание о брошенном кристаллическом копье, насквозь пробившем мифрил-орихалковый сплав моей брони, всё никак не забывалось, вызывая у меня легкий мандраж. Заплатка из обычного металла постоянно напоминала мне об испытанной тогда боли. Пусть мне и удалось выжить… но едва-едва.
Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку…
— Да… насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, — скрестив руки на груди, сказал Диомед. — Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.
— Согласен с твоим выводом, — кивнул Олег. — Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим… он мог бы подготовить там засаду.
— Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.
— Поняла!
— Окей, — без энтузиазма ответил Сильвио.
Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.
— Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, — сказал он.
— Быть может, нам повезёт в другой раз, — сворачивая карту, сказал Олег.
Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.
Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.
Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.
— У меня есть пара вопросов, — сказал я Проходчикам.
— Каких же? — с любопытством спросил Диомед.
— Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?
Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.
— Это… уже довольно старая история, — задумчиво сказал Диомед. — Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.
— В кои-то веки я вернулся из сна вовремя, — неожиданно появился Мэл.
Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.
— Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, — сказал я.
— Ну, хорошо… Тогда слушай.
Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.
— Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, — пояснил Диомед. — Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать…
— С подготовки наступления, — вставил слово Олег.
— Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин — полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями… Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.
Да уж… Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.
Нет… Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.
— В итоге, — продолжал Диомед, — когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.
Очень непростая задача, даже для Архимагов, — вставил своё слово Мэл.
