Когда мы подошли ближе, я довольно хмыкнул, увидев обилие представленного на витрине товара. Всего здесь было около тридцати карт. Они выглядели как копия той карты, которую я когда-то получил от Диомеда в тоннелях под измученным Астральным разломом городом. Артефакт был сделан из неизвестного мне металла, на который было нанесено изображение. На той карте, которую мне вручал Диомед, красовался король, и до этого момента мне думалось, что он изображён на всех картах.
— Не думал, что изображения могут быть разными, — задумчиво сказал я, осматривая карты на витрине.
Здесь был изображён не только венценосный король. На нескольких картах красовался могучий рыцарь, вооружённый щитом и мечом. На паре других была изображена дева, за спиной которой виднелся образ камина. Большую часть карт занимал образ кого-то, похожего на путешественника. Облачённый в плащ, мужчина с посохом взбирался на вершину горы. И только три карты изображали короля.
— За этими образами скрыта целая история, — сказала Рария. — Хочешь послушать? Она связана с забытым ныне архимагом Звёздного неба.
— Конечно, хочу, — тут же сказал я.
История об архимаге Звёздного неба? Мимо такого я пройти просто не мог. Пусть моя фракция ныне и была уничтожена, никто не говорил, что у меня нет возможности её возродить. Более того, это входило в мои долгосрочные планы. Как только Голос Братства вновь запустит производственные цеха и мы начнём создавать боевых роботов, тогда-то и придёт время объявить всему Лудусу о возвращении Звёздного неба. И чем больше мне удастся узнать о собственной фракции, тем лучше.
Кроме того, меня очень интересовала личность легендарного архимага. Смертный, которому удалось понять и модифицировать божественный дар, явнo был выдающимся человеком. Интересно, как сложилась его судьба после начала войны в Лудусе?
— В старые времена, когда боги всё ещё присматривали за населяющими Лудус смертными, существовала могущественная фракция. "Звёздное небо", — Рария рассказывала нарочито пафосно, выделяя чуть ли не каждое слово. — Они торговали артефактами, магическими реагентами и материалами, картами навыков и способностей. А во главе у них стояла сумасбродная демонесса Хошияша.
Описание Госпожи Звёздного неба спровоцировало Мэла на недовольный вздох. Я не разделял его эмоций, ведь все воспоминания о главе фракции просто исчезли.
— В те времена карты создавались иначе, — продолжала рассказ девушка. — А использовать их было опасно для жизни.
— Что? Почему? — удивлённо спросил я.
— При каждом использовании был шанс того, что заключённый в карту талант отторгнётся от души. А это может вызвать… всевозможные проблемы. И смерть не самая страшная из них.
Я бы не назвал смерть просто "проблемой"… ну да ладно. Новость о том, что раньше использование карты могло убить, немало меня удивила.
Наверняка и в старые времена карты стоили немало. И получалось, что тебе не только нужно было выложить приличную сумму за такой ценный артефакт. Так ещё и, чтобы его использовать, приходилось рисковать жизнью.
— Не думаю, что карты были особо популярным товаром, — предположил я.
— Отнюдь, они были невероятно популярны, — удивила меня Рария. — Старый Лудус был суровым местом, в котором твоё положение определяло врождённое или обретённое могущество. Можешь дать сдачи огромному чудовищу? Добро пожаловать в ряды досточтимых и богатых Проходчиков. Владеешь хоть какой-то, даже самой примитивной магией? Легко можно было заняться артефакторикой или рекетом. Соображаешь лучше остальных? Тебе будут рады в торговой гильдии. В общем, таланты ценились на порядок больше золота и серебра, потому что могли открыть дорогу к безбедной жизни. И ради того, чтобы выбраться с самого дна, многие смертные были готовы рискнуть своей жизнью. В общем-то, в этом Лудус почти не изменился, — с грустью в голосе добавила торговка. — И сейчас многие смертные отправляются в дикие земли, надеясь найти хоть что-нибудь ценное, продать это Порядку и прожить ещё пару лет в достатке. Остаётся только надеяться, что придёт день, когда всё это…
Она вдруг бросила на меня быстрый взгляд и замотала головой.
— Ты уж прости, не хотела грузить своими мыслями, — виновато сказала она. — Итак, вернёмся к истории с картами… Незадолго до начала Астральной войны в Лудус попало несколько слабеньких магов. Все они в будущем стали личностями, которые определяли течение дел в нашем мире, но сейчас мы сосредоточимся на одном из них. Мэльдоре Тарвике, маге пространства. Этот маг единожды выступил на Великой арене, одолел чемпиона и заслужил внимание Хошияши. Затем он как-то стал архимагом Звёздного неба.
— Как-то?
— Я… Мне известно многое, но не всё, — призналась девушка. — Историю старого Лудуса приходится собирать по мельчайшим кусочкам. Большая её часть утеряна навсегда, как я полагаю.
— Как тебе вообще удалось узнать обо всём этом? — удивлённо спросил я.
