Напарники переглянулись. По законам Союза Разумных Систем они должны были немедленно прийти на помощь терпящему бедствие звездолёту, но, с другой стороны, он не значился в справочниках Союза, а следовательно… Следовательно, либо он был создан тайком, что само по себе наводило на неприятные размышления, либо принадлежит расе, не входящей в Союз, а значит, прибыл издалека, правда тогда непонятно, откуда ему известны стандартные позывные.
— Чёрт знает что… — вздохнул Олег.
— Надо тормозить, — сказал Антон.
— Надо ли? — усомнился Олег. — Вряд ли мы сможем оказать реальную помощь этой громадине, только топливо зря потратим. Скоро прибудет патруль — вот пусть и разбирается.
— Тебе топливо жалко или…
— «Или», — нехотя согласился Коваленко. — Ну, не нравиться мне всё это…
— Знаешь, — задумчиво произнёс Антон, — если им понадобились именно мы, то боюсь, они могут найти и какой-нибудь более неприятный способ, для того чтобы нас остановить…
— Думаешь?
— Иногда…
— Ладно, включай торможение, — сказал Олег, а сам надиктовал ответ: «Внимание! Готов оказать посильную помощь. Сообщите характер неисправности».
Появилась небольшая перегрузка — «Счастливчик» двигался с отрицательным ускорением. Никакой реакции на предложение Олега не последовало. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — по-прежнему заполняло эфир.
Заработала внутренняя связь. На экране возникла мрачная физиономия Форестера.
— Почему мы тормозим? — довольно грубо поинтересовался он.
Олег хотел было нахамить не в меру любопытному пассажиру, но передумал. В конце концов, он имеет право знать и вовсе не обязан любезничать с экипажем.
— Чужак просит помощи, — ответил Олег. — Идём на сближение.
— Как просит? — удивился Дэвид.
— Стандартными позывными…
— И что с ним?
— Дополнительной информации пока нет, — констатировал Коваленко.
— Можете на меня рассчитывать, — обречённо сказал Форестер и отключился.
— М-да, невесёлый нам пассажир достался, — протянул Антон, думая совершенно о другом. Из вооружения на их корабле имелись лишь четыре лазерные установки да восемь автоматических противометеорных пушек, оружие конечно мощное, но при наличии маломальского силового экрана — низкоэффективное.
Поразмыслив ещё немного, Антон загрузил в «боевую часть» программу отражения ракетной атаки и включил защитное поле. Энергии оно «жрало» не меряно.
Олег, наблюдавший за его действиями, кивнул: хоть призрачная, но всё-таки защита.
Спустя два часа скорости кораблей уравнялись. Теперь их разделяло чуть более десяти тысяч метров — сущая мелочь, по космическим масштабам. Не успели на «Счастливчике» толком озаботиться проблемой стыковки, как компьютер сообщил, что обнаружено внешнее силовое воздействие, скорее всего — гравитационный захват. Расстояние между звездолётами стало медленно сокращаться. Сигнал бедствия отключился. Сомнений не оставалось — это была охота, и загнанный в силовую сеть корабль послушно, словно корова на бойню, плёлся в неизвестность, не имея возможности ничего противопоставить загонщикам.
— Вот сволочи! — процедил Олег и, злобно ткнув пальцем в клавишу внешней связи, заговорил на галаксе: — Немедленно сообщите ваши намерения! В противном случае — включаю систему самоуничтожения!
Если их и не собирались затаскивать внутрь, всё равно взрыв целого корабля под брюхом даже у такого здоровяка мог нанести ему непоправимый урон.
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Не надо необдуманных действий, — донеслось из динамиков. — Экипажу ничто не угрожает».
— Кто вы?! И что вам надо?! — рявкнул Олег.
«Отдайте полученный на планете груз и можете быть свободны».
Олег покосился на Антона, тот возмущённо замотал головой.
— Груз принадлежит нам, — твёрдо сказал Олег.
«В противном случае будете уничтожены», — бесстрастно ответил неизвестный собеседник.
— А не пошли бы вы на хер, господа хорошие! — сказал Олег по-русски.
«Вас не поняли, повторите».
«Не надо необдуманных действий, экипажу ничто не угрожает».
Олег отключил связь.
— Да уж подставил нас твой лысый, — сказал он. — Подставил, значит, а сам в ящик сыграл… И спросить-то, потом не с кого будет.
— При таком раскладе может он и не сам «сыграл», — Антон почесал затылок. — Чувствовал я, что-то здесь не то, больно он торопился…
Коваленко застыл в позе мыслителя. Сёмин хмуро наблюдал, как на экране вяло меняются значения дальномера. Корабли продолжали медленно сближаться, слишком медленно… Возможно, им специально давали время подумать.
Олег резко поднял голову. У него на лбу отчётливо отпечатался след от кулака.
— Придётся отдать, — сказал он. — А ещё лучше — продать!
Антон возмущённо хмыкнул.
— Ну ты вообще…
— Заодно проверим, могут ли наши новые знакомые пользоваться системой оплаты Союза, — аргументировал Олег.
Он вновь включил микрофон.
— Внимание! Говорит борт К-33. В принципе мы согласны, но у нас есть некоторые условия!
«Какие?»
— В связи с принятыми обязательствами по доставке и страховке данного груза мы понесём определённые финансовые издержки, которые необходимо компенсировать…
«Хорошо, сколько вы хотите?»
