Избавленные от потребности содержать огромную сухопутную армию и вести тяжелейшие сражения, но активно примазывающиеся к общей победе японцы с американцами лишь заработали на этой войне. А наличие свободных средств и пустующих стапелей позволило им ринуться догонять тех же англичан, дабы получить действенный рычаг для будущих переговоров по переделу сфер влияния в азиатско-тихоокеанском регионе. Своими действиями они негласно объявили о начале новой военно-морской гонки вооружений, заложив дредноуты с поражающими воображение характеристиками, противопоставить которым тому же Российскому Императорскому Флоту оказалось нечего.
Еще 29 августа 1916 года президент Соединенных Штатов Америки подписал переданный ему из Сената «Закон о большом военно-морском флоте» предусматривавший создание под лозунгом «Second to one» крупнейших в мире ВМС. Эта программа предполагала в течение трех лет создать флот, способный вести успешную войну одновременно на двух океанах — Атлантическом и Тихом. Соответственно, против Великобритании и Японии, коли возникнет такая необходимость. Не считая легких кораблей и подводных лодок, на верфях страны предполагалось заложить 16 дредноутов водоизмещением под 40 тысяч тонн каждый. Для начала! И на все это великолепие выделялись средства, превосходившие весь бюджет России за 1913 год. Наверное, самый лучший год в истории экономики Российской империи.
Не остались в стороне и японцы, очень ревностно относившиеся к усилению любого флота, способного бросить им вызов в регионе, который они начинали считать своей исключительной зоной интересов. Стоило им прознать о новой американской программе, как очень оперативно была принята собственная, получившая наименование «8−8». Причем, в отличие от американцев, они не были ограничены пропускной способностью Панамского канала и дали зеленый свет проектам максимально крупных кораблей, которые только виделось возможным построить на имевшихся в стране мощностях. Когда в Америке узнали о характеристиках этих новых японских дредноутов, то лишились дара речи, поскольку все их корабли автоматически устаревали еще даже не будучи спущенными со стапелей.
Естественно, что пойти по такому же пути опутанная со всех сторон долговыми обязательствами Российская империя позволить себе никак не могла. Да и всех потребных производств, чтобы строить линкоры исключительно своими собственными силами, в стране не появилось даже к окончанию войны. Разве что виделось возможным затребовать необходимые лицензии и производственные мощности у той же Германии в погашение части репарационных выплат. Вот только вопрос размера последних еще только находился в процессе согласования с союзниками. На чем и решили сыграть моряки, заранее застолбив себе часть доли репараций в виде лучших немецких кораблей, с которыми им не единожды пришлось столкнуться в боях.
— Вместе с тем, имеется реальный выход из сложившейся ситуации не требующий от казны особых затрат. — Пока монарх не высказал уже озвученную мысль о катастрофической нехватке средств еще раз, но уже не столь литературным языком, поспешил завершить свою мысль морской министр.
— Я вас внимательно слушаю, — откинувшись на спинку своего кресла, спокойно произнес император. И лишь слегка расширившиеся ноздри могли дать собеседнику понять, что тот испытывал определенное недовольство от разговора.
— По настоящее время в Рижском заливе под нашей охраной сосредоточены семьдесят четыре лучших немецких корабля. Девять линкоров, два линейных крейсера, тринадцать легких крейсеров и полсотни эскадренных миноносцев. Возможно ли будет стребовать с Германии передачу нам данных кораблей, как в счет невыполненных довоенных заказов, так и в счет репарационных выплат? Ведь всего один этот шаг позволит нам в одночасье оказаться второй по силе морской державой.
— Заманчиво. Но нереально, — обдумав слова собеседника, констатировал император. — Те же англичане, из принципа, затребуют часть своей доли репараций именно в кораблях, чтобы только те не достались нам. И, как я полагаю, все прочие также не будут счастливы от усиления нашего флота. А потому делиться придется. Однако, — он слегка подался вперед и ободряюще чуть улыбнулся посетителям, — право первого выбора будет именно у вас, господа. Это я вам могу гарантировать. С вашей же стороны ожидаю получить список с разбивкой по классам кораблей, какие вымпелы мне требовать в обязательном порядке, какие в первую очередь, а какие могут быть предметом торга или вообще малоинтересны нам.
— Всенепременно подготовлю, ваше величество, — тут же склонил голову в поклоне Иван Константинович. — Самое позднее, через пять дней он окажется на вашем столе.
— Великолепно. Но, как я понимаю, вопрос немецких кораблей был не единственным, что привел вас всех ко мне, да еще в таком составе, — показательно покосился он на командующего ИВВФ. — Верно, дело пойдет о закладке авианосцев, раз уж Александр Михайлович находится в вашей компании.
