Тея продолжала разглядывать пульсирующие деревья и никак не реагировала на слова отца. Небесного цвета кроны обрамляли уходящую ввысь дорогу, разрезая город на две равные части.
— Это называется Дорогой Жизни. — Отец предугадал вопрос дочери.
— Почему это так красиво? — наконец произнесла Тея.
— Я знал, что тебе понравиться. — Он похлопал её по голове.
Тея заметила прохожих, которые не обращали внимания на простирающуюся красоту и куда-то торопились. У неё возник резонный вопрос:
— Почему все куда-то спешат? Ведь можно просто присесть на лавочку и насладиться благоуханием.
— Это — столица, и здесь всех интересуют только деньги, — сухо ответил отец.
— Но как же так… — Тею словно ударили деревянным молотком по голове. — Разве можно так жить? В чём тогда вообще смысл?
— Деньги превращают тебя в раба. — Эльмир с презрением посмотрел по сторонам. — Поначалу ты просто хочешь жить в своём доме и хорошо питаться. Но потом наступает момент, когда деньги становятся властью и ты уже не можешь остановиться. Это своего рода игра такая, ставками в которой являются чужие жизни.
— Как деньги могут стать властью? — возмутилась Тея. — Ведь только у короля есть власть, разве нет?
— Все, кто служит королю получают жалование. И Эйрок платит не из своего кармана — он собирает налоги с торговцев, ремесленников и фермеров. Если парочка богатейших семей откажется платить, то у короля начнутся серьёзные проблемы с лояльностью подданных. Почти у каждого альсида есть тот, о ком он заботиться и ради кого старается. А если они останутся без денег, то и выполнять свою работу откажутся. Поэтому король вынужден учитывать требование и просьбы дворян.
— То есть они все хотят править страной?
— Нет, большинству достаточно власти в своём маленьком мирке, — ответил отец.
— Как это?
— Вот мы с тобой, моем посуду и стираем одежду, а они платят другим альсидам за эту работу… — начал Эльмир.
Столь сильно было возмущение Теи, что она перебила отца:
— Но ведь в домашней работе нет ничего сложно, зачем они тратят деньги?
— Я не хочу даже вникать и тебе не советую. — Они свернули с главной улицы и направились в северную часть города. — Мы в Альдимии живём намного правильнее здешних снобов, не нужно на них равняться.
— А мне здесь нравится… — еле слышно произнесла Тея.
Они добрались до таверны в квартале ремесленников, завели лошадей в стойло и зашли внутрь. Помещение оказалось скромным: первый этаж вмешал всего пять столов и стойку трактирщика, а также восемь крохотных комнат, расположенных на втором этаже. По всей видимости, Эльмир ценил заведение за низкие цены и домашний уют, как потом узнала Тея, он был здесь постоянным клиентом.
За ужином отец пообещал, что весь следующий день они будут гулять по городу, но первым делом, конечно, посетят площадь волшебников.
Магическое испытание приближалось, вместе с ним нарастала дрожь в коленках юной претендентки в ряды королевских магов. С каждой минутой Тея все сильнее боялась неудачи. Постепенно в её мечты и надежды проникала удручающая реальность: много кто из альсидов, особенно проживающих в крупных городах, проходил это испытание, но магами становились лишь единицы.
Почти сразу после захода солнца усталость от трёхдневной поездки взяла своё и Тея погрузилась в беззаботный сон. Тяжёлые думы уступили место вдохновляющим воспоминаниям о Дороге Жизни и о том, как Миранталь встретил юную мечтательницу.
С самого утра узкая улица за окном таверны превратилась в оживленную магистраль. Большинство местных и не только ремесленников спешило занять самые выгодные места на торговой площади.
Тея только-только открыла глаза, а Эльмир уже сидел рядом с невысокой прикроватной тумбочкой и завтракал. Она вскочила с кровати и начала одеваться, дабы не терять время на всякую чепуху вроде неспешного пробуждения. Однако отец сказал, что им стоит дождаться пока толпа на улицах рассосётся, и поэтому можно никуда не торопясь перекусить и умыться.
Буквально через пол часа на улице стало тихо, будто и не было нескольких тысяч опаздывающих альсидов, а весь город продолжал беззаботно нежиться в кроватях. Охваченная сильнейшим приступом нетерпеливости Тея взяла отца за руку и потянула в сторону двери.
— Да не спеши ты так, — слегка замученным голосом произнёс Эльмир.
— Но папа, я хочу поскорее увидеть волшебников! — повернувшись к нему, сказала Тея.
— Не переживай, никуда они не денутся. — Он встал со стула и достал из тумбочки небольшой мешочек с монетами. — Ладно, пойдем.
Они вышли на улицу. Тея оглянулась по сторонам и спросила:
— А в какую сторону нам идти?
— Сначала надо добраться до главной улицы. — Эльмир повёл дочку на юг.
— Значит мы снова увидим филактию?! — Радостно выкрикнула Тея, вспомнив нежно-голубую полосу.
— Именно. Как только мы пересечём её, останется пройти совсем немного, и мы окажемся на месте.
— Пошли скорее! — Тея отпустила руку отца и вприпрыжку побежала вперёд.
— Прошу тебя, будь осторожнее и не упади, — выкрикнул в след убегающей дочери Эльмир.
В этот раз Тея всего пару минут полюбовалась филактией, и как только отец нагнал её, побежала дальше.
