В прекрасном настроении Дин Астор подкатил к своему дому и вышел из машины. Насвистывая мелодию из популярного фильма, он, раскручивая на пальце ключи, направился к подъезду. Из темноты возникла мужская фигура и сделала шаг навстречу лейтенанту. Астор сунул руку в карман, где лежал револьвер. Врагов у него хватало, так что он всегда был наготове.
— Спокойно, лейтенант. Я не налетчик, — прозвучал мягкий мужской голос.
— Что вы здесь делаете в таком случае? — спросил Астор, сжимая рукоятку револьвера.
— Я личный секретарь мэра города Вик Ломбер. Мэр хочет с вами поговорить.
Лейтенант был ошарашен. Он насторожился еще больше. Возможно, до мэра дошли слухи о его проделках. Если это так, то карьере конец. Астор знал силу Брукса и знал, что Брукс глава местного клана. А с этими людьми надо держать ухо востро.
— Вы хотите, чтобы я пришел в мэрию завтра утром? — с тревогой в голосе спросил Астор.
— Нет. Сейчас. И не в мэрию, а в клуб. Разговор будет носить частный характер.
— Но сейчас ночь!
— Это не имеет значения. Идите за мной. Моя машина за углом.
Он повернулся и пошел вперед. Астор поспешил за Ломбером. Голова шла кругом. Неужели докопались? Все складывалось так удачно. Крупных промахов он вроде бы не допустил, а обыватель не станет жаловаться мэру. Значит, здесь какой-то серьезный просчет, если сам Брукс взялся за него.
Длинный черный «линкольн» стоял в тени в нескольких ярдах от перекрестка.
Ломбер открыл заднюю дверцу для помощника шерифа, сам сел за руль.
Машина стремительно неслась по ночным улицам города. Через двадцать Минут они подъехали к черному ходу клуба «Белая лилия». Колени лейтенанта заметно подрагивали, когда он выходил из машины. Значит, хозяин этой коробки доложил о нем Бруксу. Как он раньше не догадался, что мэр может быть членом этого клуба. Это же самое приличное место в городе. Именно здесь и собирается вся городская знать! Он вспомнил, что кто-то говорил ему о Мелокси, владельце «Белой лилии», будто тот член ККК, но он не придал этому должного значения. И, как видно, зря!
Один из наемных головорезов открыл им дверь, увидев Ломбера, поклонился и кивнул в сторону боковой лестницы.
— На второй этаж, мистер Ломбер. Вас ждут в кабинете хозяина.
— О'кей, Чунчу.
С каждой ступенью покрытой ковровой дорожкой лестницы Астор чувствовал приближение своей гибели. Он не мог даже сосредоточиться и найти для себя хоть какое-нибудь оправдание.
Миновав коридор, секретарь без стука открыл массивную дверь.
— Зайдите сюда, лейтенант. Вам придется немного подождать.
Астор зашел в пустой кабинет, и Ломбер закрыл за ним дверь.
Томительное ожидание длилось около десяти минут. Наконец тишину коридора нарушили стремительные шаги. Астор затаил дыхание.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел мэр города Генри Брукс.
Его подтянутую фигуру облегал смокинг с белой гвоздикой в петлице. По коже Астора пробежали мурашки. Мэр прошел к столу и сел на место хозяина.
— Можете садиться, лейтенант.
Астор повиновался и присел на край стула.
— Буду краток. У меня на вас мало времени. Как идут дела в управлении?
«Странное начало», — подумал Астор.
— Вы получаете все наши сводки, сэр. Я ничего не могу к ним добавить.
— Кто ведет расследование убийства чернокожего на Парк-Плейс?
— Шериф.
— У вас не хватает людей?
— Хватает. Но некоторые дела ведет он сам. Брукс открыл коробку с сигарами и, откусив кончик золотыми щипчиками, прикурил от настольной зажигалки.
— Кто занимается делом об изнасиловании на Перкен-стрит? — спросил он, пуская клуб дыма.
— Тоже шериф, сэр. Он считает, что оба преступления связаны между собой. Один район, одно время…
— Чем такое ординарное дело могло заинтересовать шерифа округа?
— Он человек скрытный, сэр. Но его версия похожа на правду.
— Не понимаю. Крупная фигура, а занимается ерундой.
Астор пока не мог определить, куда клонит мэр, но напряжение немного спало.
— Есть заявление от матери пострадавшей. Она очень агрессивно настроена. Требует тщательного расследования, хочет, чтобы дело передали окружному прокурору, грозит прессой и так далее.
Снова наступила пауза. Брукс склонил голову набок и, щуря глаза, внимательно разглядывал Астора. У лейтенанта появилось мерзкое ощущение, что его раздевают догола.
— Скажите, лейтенант, вы хотели бы стать шерифом округа?
От неожиданности у Астора отвисла челюсть.
— Что?… Вы шутите, сэр? Это невозможно… Галлахер невероятно популярен. Да и хватка у него стальная. Шериф очень настырный парень и быстро соображает. Я привык быть на вторых ролях…
— Решили сделать вашему шефу рекламу? Не стоит трудиться, я очень хорошо знаю шерифа. Речь идет о вас. Отвечайте за себя.
До Астора дошло, что он сморозил глупость. Это от растерянности.
— Если бы меня избрали, то я оправдал бы оказанное доверие. Но за Галлахера стоит большинство, если не все.
Брукс откинулся на спинку кресла.
— Это не ваша забота, лейтенант. Мне нужно закрыть дело об изнасиловании и об убийстве негра. Если вы это устроите, то, считайте, звезда шерифа у вас на груди.
