Именно там располагалась каюта Нины Карповой — повара и по совместительству медсестры, к которой Василий испытывал некоторую привязанность, так он сам выражался.
— Обработать землю они успели, — усмехнулся Тихон, проводив взглядом стармеха, — нет, капитан прав, здесь что-то кроется.
Сергей молча слушал беседу вахты, думая кому лететь на поверхность Житницы, так экипаж решил назвать планету.
— Катя, ты со мной полетишь? — повернулся он к командиру десантной группы.
— Конечно Сергей Дмитрич, — Катя Знакина вся расцвела от подобного доверия. Её муж Данила, погиб год назад и в экспедиции она оказалась по просьбе Риты, заметившей, что молодая женщина не может отойти от своего горя.
— Но капитан… — возмутился Николай, считавший, что именно он должен пилотировать первый челнок.
— Ты решил лететь на разведку в паре с Катей? — спокойным голосом спросила Рита, но Сергей почувствовал её тревогу.
— Да не волнуйтесь вы! — повысил голос Сергей, — всем ещё работы хватит.
Встав из кресла, он окинул взглядом вахту, Риту и Катю.
— Во-первых, посылать многочисленную группу в первую разведку я не хочу, не вижу в ней смысла, — объяснил он мотив своего поступка, — во-вторых, никто из вас не сможет вступить в контакт с чужаками, если конечно возникнет необходимость.
— Возьми меня, — одними губами прошептала Рита, — я боюсь за тебя.
Сергей отрицательно качнул головой:
— Катя надёжно прикроет мне спину, а у вас добавится работы, будете принимать данные с разведывательного катера.
Чтобы прекратить спор, Сергей решил покинуть рубку, распорядившись приготовить разведывательный катер.
— Катя, через полчаса будь в ангаре, — добавил он, выходя из рубки.
В каюте, куда он зашёл по пути в ангар, пришлось ещё раз выслушать от Риты упрёк в свой адрес.
— Ты меня не любишь, — заявила она с грустью в голосе.
— Почему ты так решила? — улыбнулся он в ответ и обнял Риту за талию.
— Ты не хочешь взять меня с собой на Житницу, — Рита посмотрела на него снизу вверх, и, прижавшись к груди, поцеловала в губы.
— Не переживай, — попросил он, когда она отстранилась в сторону, — разведка только начинается и все успеют побывать на Житнице. Поверь мне, ещё и успеет надоесть эта планета. А лучше Кати никто не сможет меня подстраховать, если возникнет необходимость.
— Да знаю я, — вздохнула Рита и улыбнулась, — или ты думаешь, что я ревную к этой бедной девочке?
— Вот ещё, — рассмеялся Сергей, — когда ты улыбаешься, ты просто неотразима.
Поцеловав Сергея ещё раз, Рита отошла от него.
— Удачной разведки, — прошептала она, — не слишком рискуй и быстрее возвращайся, а то я уже соскучилась.
Встретившись с Катей в гардеробной, Сергей надел лёгкий скафандр и помог одеться девушке. Прикрепив к скафандрам видеодетекторы, они направились в ангар, где вокруг разведывательного катера хлопотали техники, завершая его последнюю проверку перед стартом.
Заняв кресло пилота, и подсоединив скафандр к бортовой системе подачи воздуха, Сергей загерметизировал шлем и спросил, сидевшую рядом Катю:
— Не боишься?
— Дядь Серёж, — по старой привычке ответила Катя, — я давно перестала бояться, а с вами готова идти хоть в ад чертей заставлять работать.
Наблюдая, как техники покидают ангар, Сергей начал включать системы катера в рабочее положение.
Едва загорелся малый экран связи, на нём появилась Рита.
— Не забудьте взять пробы воздуха в стратосфере, — напомнила она Сергею.
— Хорошо, — Сергей улыбнулся и включил прогрев двигателей, заметив, что за последним техником закрылась внутренняя переборка.
— Катя, ты готова? — спросил он, продолжая активировать катер.
— Да, готова, — ответила Катя, подсоединив свой скафандр к магистрали, она загерметизировала шлем и включила внешний динамик.
— Прекрасно, — Сергей нажал клавишу готовности экипажа.
Загорелись цифры на табло таймера, застегнув пряжки ремней, Сергей откинулся на спинку кресла, ожидая старта.
Едва цифры на таймере обнулились, открылись створки ангара. В следующее мгновение Сергей почувствовал сильный толчок в спину — сработала катапульта.
Разведывательный катер падал на планету. Сергей не спешил включать двигатели, чтобы выправить полёт, падавшего боком катера.
— Опа! — усмехнулся Сергей, заметив моргнувший сигнал на приборной панели, показывавший контакт катера с лучом локатора, — они не спят, они нас увидели.
Дождавшись, когда сигнал загорелся и вновь погас, Сергей, короткими импульсами боковых двигателей выровнял машину, заставив её падать вниз носом. Скорость ощутимо выросла, но до атмосферы было ещё далеко.
— Дядь Серёж, почему вы не включаете двигатели? — спросила Катя. В её голосе не было страха или паники, а только любопытство.
— Не хочу долгое время чувствовать себя как мишень, — ответил Сергей, представляя, что сейчас творится на звездолёте, ведь он строго настрого запретил всяческие переговоры до посадки на планету, — если у них есть локатор, то вполне вероятно существуют и ракеты.
