В 1811 г. президент собирался назначить Адамса судьей Верховного суда США, однако привыкший уже к дипломатической службе и склонный ее продолжать посол отклонил это лестное предложение, оставшись в Петербурге. Именно здесь его застало начало англо-американской войны, которое по времени совпало с вторжением Наполеона в Россию. Американский посол был свидетелем отступления русской армии вглубь страны, оставления Москвы, а затем и катастрофы, которая постигла Наполеона на российских просторах.
В 1813 г., когда военные действия были перенесены в Центральную Европу, Александр I сам предложил Адамсу содействие в решении спорных вопросов с Великобританией мирным путем и заключении перемирия, а затем мира. Переговоры не принесли результата. Англичане отказались от посредничества русского царя.
Адамс предпринял попытку договориться с русским правительством о заключении союзного договора. Был подготовлен проект документа. Однако, имея в виду продолжавшуюся войну США с Великобританией, неудачи американской армии, захват англичанами Вашингтона, Петербург затягивал переговоры, которые так и не завершились подписанием документа. Хотя победы над Францией вели к тому, что русский царь становился, по словам Пушкина, «царем царей», портить отношения с Англией он не желал, да и все более основательное знакомство с внутренним положением в США, с его республиканскими традициями не только политически, но и морально были чужды императору Всероссийскому.
В 1814 г. Адамс был отозван из Петербурга и в качестве опытного дипломата получил задание возглавить американскую делегацию на переговорах о мире с Великобританией. Переговоры в Генте не были легкими. Англичане вначале настаивали на создании индейского «барьерного государства» на северо-западе США за счет американской территории. Адамс решительно парировал эти требования, использовав приемы риторики, которым он учил студентов Гарварда. В конце концов, имея в виду, что за ней прочно сохраняется Канада, а индейские вожди проявляли себя ненадежными союзниками, Великобритания согласилась на мир. Возглавлявший правительство Роберт Дженкинсон граф Ливерпуль с санкции парламента дал согласие подписать договор на основе принципа
Вслед за этим Адамс был назначен послом в Лондоне, где впервые было создано постоянное посольство США. Правда, обедневший Адамс, не получавший щедрого финансирования от своего правительства, был вынужден содержать в самом центре британской столицы, на Чаринг-Кросс, перекрестке нескольких главных улиц, лишь крохотный офис. Сам же он с семьей жил в пригороде, где можно было снять недорого небольшой дом. Наибольшим достижением этого периода было подписание торгового соглашения, которое было новым свидетельством установления равноправных американо-британских отношений. Одновременно Адамсу удалось добиться освобождения американских военнопленных и экипажей судов США, захваченных англичанами еще перед войной.
В апреле 1817 г. Адамс получил письмо от Джеймса Монро, за месяц перед этим вступившего на президентский пост, с предложением занять должность государственного секретаря. Это была достойная и заслуженная награда за годы служения стране за рубежом. В августе того же года, завершив дела в Лондоне, Джон Куинси Адамс возвратился в США и приступил к исполнению обязанностей руководителя всей внешней политики.
Монро рассматривал Адамса не только как знающего и опытного дипломата, но и как умеренного политика, бывшего федералиста, сохранившего связи в этой среде, а затем перешедшего в лагерь демократов-республиканцев и завоевавшего уважение и в своей новой партии.
Адамс являлся госсекретарем на протяжении всех восьми лет президентства Монро. Между ним и президентом выработалось полное единство взглядов. Оба они придерживались курса осторожной поддержки войн народов Латинской Америки за независимость от Испании, но в то же время сохраняли нейтралитет, воздерживаясь от непосредственного вмешательства в дела новых стран, возникавших к югу от американских границ. В то же время, поощряя развитие торговых связей с Латинской Америкой, президент и госсекретарь способствовали экономическому влиянию своей страны на континенте, признанию ее наиболее мощной державой Западного полушария.
