Он сел на койке, его темные волосы, ставшие за прошедшие месяцы довольно длинными, упали на лоб. Его рот дрожал, на губах блестела слюна.
Чирам прошел к медицинскому шкафчику и зарядил гипоспрэй. Повинуясь его жесту, Гальт и Джулиус взяли Джея за руки и ноги. Капитан нажал на курок и отправил дозу опиатов в кровь и мозг Джея.
Когда Джей наконец проснулся, Гальт и Джулиус играли в шахматы, а Чирам спал. Молодой человек осторожно повернул голову к обзорному экрану. Темнота. Чернота. Полное отсутствие света.
Он издал звук, похожий одновременно на кряхтение и на стон. Джулиус бросил на него взгляд и вернулся к шахматной доске. Джей вздохнул и открыл свой дневник. Недели, месяцы. Невероятная скорость, но... в каком направлении?
Однажды Джей окликнул размеренно шагающего Чирама.
- Да? - твердым голосом отозвался капитан.
- Если вы отпустите меня, - пробурчал Джей, - я буду тщательно исполнять свои обязанности.
- Мне жаль, что вас пришлось изолировать, - ответил капитан четким бесстрастным голосом. - Это было необходимостью, а не наказанием. На карту поставлена безопасность экспедиции, а вы безответственны. Я не могу доверять вам.
- Я обещаю, что буду вести себя, ну, ответственно. - забубнил Джей. - Я хорошо усвоил урок. А что, если нам суждено лететь так вечно? В ничто? Вы собираетесь держать меня на привязи до конца моих дней?
Чирам задумчиво смотрел на пленника, пытаясь понять, что в данной ситуации было бы наиболее справедливым.
С верхней палубы донесся возглас Гальта:
- Эй, капитан! По курсу зарево! Свет!
В три прыжка Чирам оказался на мостике. Джей приподнялся на локте и вытянул шею, пытаясь следить за происходящим.
Далеко впереди в пространстве висел шар светящегося тумана.
- Так и должна с большого расстояния выглядеть вселенная с миллиардами галактик, - произнес тихим голосом капитан.
- Получается, что мы описали окружность? - спросил резким голосом Гальт.
- Не знаю, Боб, - медленно произнес Чирам. - Мы забрались гораздо дальше, чем предполагали. Это может оказаться нашей вселенной, а может и другой. Я пребываю в таком же неведении, как и вы.
- Если эта вселенная - наша, каковы шансы попасть домой, капитан?
Повисло молчание.
- Будь я проклят, если знаю, Боб. Но я надеюсь, - ответил Чирам.
- Не считаете ли вы, что нам следует начать замедляться? Мы несемся с чудовищной скоростью.
- Двадцать две тысячи световых лет в секунду. Но замедлиться мы можем гораздо быстрее, чем разогнаться. Надо всего лишь снизить интенсивность поля.
Спустя некоторое время тишину нарушил Гальт:
- Она увеличивается довольно быстро...
- Это не вселенная, - произнес Чирам спокойным голосом. - Это газовое облако. Пора провести спектральное исследование.
Сияющая туманность заполнила все поле зрения, пронеслась мимо и исчезла из виду. Впереди опять была полная темнота. Чирам спустился с мостика и зашагал по кают-компании, опустив голову.
Через некоторое время он встретился взглядом с Джеем. Тот находился в прежней позе, приподнявшись на локте и глядя в пустоту.
- Хорошо. Я пойду риск, - сказал ему Чирам.
Джей медленно осел на койку, ошарашенный словами капитана.
- Вот ваши предписания, - продолжил тот. - Вам запрещается подниматься на мостик. В следующий раз я буду стрелять на поражение.
Джей молча кивнул. Из-под его длинных прямых волос блестели глаза. Чирам достал из кармана ключ, отпер оковы и, не произнося больше не слова, продолжил прохаживаться по кают-компании.
Несколько минут Джей продолжал лежать на койке. Из камбуза донесся голос Джулиуса:
- Налетайте!
Джей заметил, что стол был накрыт на четверых.
Джей помылся и побрился. Свобода казалась роскошью. Жизнь продолжалась, несмотря на то, что в ней не было ничего, кроме еды, сна и темноты на экранах. Такова была жизнь, и такой она скорее всего и будет до конца его дней... Курьезное существование. Но теперь оно казалось естественным и рациональным. Земля стала кратким воспоминанием, сценкой из детства, затерянной в глубинах памяти.
Гироскопы! Интересно, что они показывают сейчас? Джей давно не вспоминал о них, возможно подсознательно избегая воспоминаний о своем позоре. Но тем не менее, как обстоят с ним дела теперь?
Джей прошел в угол комнаты к своим приборам, поднял защитную крышку и с минуту молча смотрел на них.
- Ну, парень, как дела? - беспечно спросил Джулиус. - Верным курсом идем?
Джей осторожно опустил крышку.
- В прошлый раз, когда я снимал показания, - ответил он, - мы отклонялись от курса на один градус вправо. Теперь же девиация составляет семьдесят пять градусов влево!
Джулиус потряс головой, изображая недоумение, но при этом не переставая улыбаться.
- Звучит не особо обнадеживающе!
Джей пожевал губу:
- Очевидно, на корабле происходит что-то необычайно странное...
Раздался громкий оклик Гальта:
- Эй, кэп! По курсу свет, и на этот раз это определенно звезды!
Вселенная появлялась перед ними подобно морскому острову перед кораблем: размытое пятно быстро увеличивалось, обретало детали, и наконец нависло над кораблем, сразу показавшимся мельчайшей песчинкой.
