Населенный пункт Ладога в X–XII вв. был уже известен как крупный торгово-ремесленный центр и укрепленное поселение на пути «из варяг в греки» и из Балтийского моря на Волгу. В 1114 г. (или 1116 г.) здесь была заложена одна из первых на Руси каменная крепость, реконструированная в конце XV–XVII вв. На это поселение с крепостью многократно нападали шведы (1164, 1313, 1338 гг. и в XVII в.). Сохранились: фрагменты стен XII в., Воротная, Климентьевская, Раскатная, Стреличная башни и часть стен крепости XV–XVII вв. (теперь на ее территории музей-заповедник, в составе которого можно увидеть церковь Георгия конца XII в.). На территории бывшего посада Старой Ладоги сохранились ансамбли двух монастырей: Успенского (Успенский собор XII в., ограда с башнями и воротами, корпуса келий, трапезная, служебные постройки – все XIX в.) и Никольского (Никольский собор XII в., корпуса келий XVIII в., ограда с башнями и воротами XVIII–XIX вв., колокольня 1760 г., церковь Иоанна Златоуста 1860–1862 гг. Кроме того, представляют архитектурно-художественный интерес церкви Иоанна Предтечи конца XVII в. и Алексеевская 1833 г. В окрестностях Старой Ладоги сохранились многочисленные курганные могильники VIII–IX вв.
С XIX в. в Старую Ладогу стали все чаще приезжать художники и археологи. Здесь создавали свои полотна О.А. Кипренский, И.К. Айвазовский, Н.К. Рерих, Б.М. Кустодиев и др. Археологов особенно привлекали и привлекают находящиеся на въезде в Старую Ладогу сопки-могильники IX–X вв., самый большой из них называется «Олегова могила» (якобы именно в ней похоронен Вещий Олег, погибший от укуса змеи). С 1971 г. в Старой Ладоге стали открывать музейные экспозиции и музеи, в 1984 г. был создан Историко-архитектурный и археологический музей-заповедник (190 га, более 160 памятников архитектуры и археологии VII–XX вв.). А для православных людей главным магнитом в Старой Ладоге и ее окрестностях являются Успенский женский монастырь (связан с земной жизнью святой Анны Новгородской) и Староладожский Никольский мужской монастырь.
Староладожский Успенский девичий монастырь (XI в.) возник на землях, принадлежавших жене князя Ярослава I Владимировича Мудрого – Ирине, которая вошла в православную историю как святая Анна Новгородская; ряд исследователей считают, что этот монастырь был основан в XI в. по ее желанию, главный монастырский собор возвели во имя Успения Божией Матери. Но есть и другое мнение: этот монастырь был основан во второй половине XV в. и первоначально существовал как мужской. Обитель в 1611 г. разорили шведы, но ее возобновили после заключения Столбовского мира (1617).
По разрешению (1617) царя Михаила Федоровича Романова старица Акилина возобновила (1619) этот монастырь, но уже как женскую обитель. В 1702 г. монастырь сильно пострадал от пожара, но был восстановлен. Удаленный монастырь служил и своего рода тюрьмой, в нем вынужденно жили в статусе монахинь первая жена Петра I Е.Ф. Лопухина жила здесь в 1718–1725 гг., затем при Екатерине I была перевезена в Шлиссельбургскую крепость, подарила монастырю икону Божией Матери «Троеручица») и оставленная прадедом А.С. Пушкина Абрамом Ганнибалом его первая жена Евдокия (в девичестве Диопер), якобы уличенная им в нарушении супружеской верности (ведь она родила белого ребенка, жила здесь с 1754 г. до своей смерти). Монастырь имел большое хозяйство, в нем в начале ХХ в. жили 200 сестер. После 1917 г. монастырь закрыли, в его строениях разместили детский дом, потом создали на его основе коррекционную школу-интернат для нездоровых детей. В 2004 г. монастырский комплекс вернули Церкви, постепенно ведут его восстановление. Комплекс монастырских построек создавали в XIX в. арх. А.М. Горностаев, К. Брант, Н. Никонов. Главные монастырские храмы: соборный Успенский (XII–XV вв., сохранились фрески), в больничном корпусе Крестовоздвиженский (XIX в., в нем пребывает ковчежец с частицами святых мощей Серафима Саровского, Александры, Марфы, Елены Дивеевских, Анны Кашинской) и храм во имя Святого Алексия, человека Божия (1833).
