При помощи Аделины Иван оставил комнату. Оставаясь стоять у выхода фрейлинского коридора, отвечая киванием каждому, кого иногда видел, он ждал выхода любимой. Когда же она, наконец-то, вышла из комнаты, застыл на месте с восхищённым взглядом...
От сияющих лучей солнца на её русых, красиво заплетённых волосах, до кружев подола её платья Настя казалась единственной на свете принцессой: самой прекрасной, самой величественной на вид и скромной во взгляде. Чистота нежной души была видна каждый раз, когда длинные ресницы взлетали вверх и открывали блеск глаз.
Иван подошёл к ней, будто боялся, что пройдёт мимо него, простого подданного...
-Моя красавица, - встал он на одно колено и поцеловал ей руку.
-Встань, чудак, - прошептала удивлённо Настя, встретившись с нежной улыбкой возлюбленного.
-Тише, - махнула им рукой выглянувшая за угол Аделина.
Туда же посмотрели осторожно и Иван с Настей, скорее спрятавшись обратно.
-Государыня, - взволнованно дышала Настя, и Иван обратил внимание, как вздымались холмы её груди, затянутой в корсет.
Он отвёл взгляд в сторону, о чём-то на миг задумавшись, но выглянул вновь за угол. Там Императрица медленно выходила из дверей, по краям которых стояло два арапа. Те держали в руках подсвечники с весело горящими свечами. Молча, плавно государыня шла впереди свиты. Одна из выступающих подле дам что-то шепнула ей, и Императрица обратила внимание на ожидающего в коридоре Бецкого.
Одетый в не менее богатый наряд, чем она, он опирался на трость, выполняя поклон. Сложив руки перед собой, государыне достаточно было взглянуть в одну сторону своей свиты, как все тут же ушли дальше, оставив её с Бецким наедине...
-Иван Иванович? Вы не решили отказать мне в удовольствии наслаждаться Вашим присутствием на этом вечере? - вопросила государыня.
-Ни в коем случае, Екатерина Алексеевна, хотя уж и почти ослеп да ходить трудно, - улыбнулся тот, приглашая Императрицу пройти в один из кабинетов.
В этот момент Иван схватил Настю за руку. Он повёл её за собой, оставляя позади поражённую происходящим и не знающую, как себя повести теперь, Аделину...
-Куда мы? - спрашивала Настя, но Иван лишь шикнул и вошёл с нею в одну из маленьких комнат.
Они подкрались вместе к следующей двери, откуда стали слышны голоса, и Иван прислонился ухом подслушивать. Настя последовала примеру, сразу узнав голос государыни и не переставала удивляться всему, что случается...
-Оставим в этом случае на совести Татьяны всё. Поверим её уверениям, якобы всё прекрасно, - вздохнула Императрица.
-А как с внучкой Вашей, Екатерина Алексеевна? Матери её уже лучше? - вопросил Бецкой. - Слышал, роды были страшными. Я, увы, раньше не осмелился осведомиться.
-О да, - усмехнулась государыня. - Я матери спасла живот, ибо жизнь её была два часа с половиною в немалой опасности, от единого лекарства, трусости врачей, и, видя сие, ко времени и кстати, удалось дать добрый совет, чем дело благополучно кончилось, и теперь она здорова. А она в благодарность имя дочери моё дала.
-Чудесная благодарность, - одобрил Бецкой. - Римляне говорили, nomen est omen... Имя есть предзнаменование.
-Да уж... Лучше б сына родила. Я так внука ждала, - с нотой разочарования ответила Императрица. - Что ж, пройдём уж на вечер. А завтра я отбываю в Царское Село...
Услышав про Царское Село из уст Императрицы, за беседой которой подслушивал, Иван тут же повернулся к возлюбленной:
-Ступай в зал. Мне надо поговорить с нею.
-О чём? Что ты надумал? - стала волноваться Настя.
-Не чисто что-то здесь. Жизнь нам с тобой спасти хочу, - тихо высказал серьёзно настроенный Иван и поспешил уйти.
Он надеялся нагнать государыню до того, как она войдёт в зал, где вот-вот начнутся представления и танцы, чтобы хоть кратко, но высказать желаемое.
-Ваше Величество, - с улыбкой предстал он перед удивлённым взором Императрицы и выполнил реверанс прямо у дверей в зал, куда только-только та и вошла бы в сопровождении Бецкого. - Умоляю, уделите минуту верной России душе.
-Душе? - засмеялась государыня, не скрывая умиления, и обратилась к строго взирающему на Ивана спутнику. - Иван Иванович, я в скором времени присоединюсь к Вашему обществу.
Тот покорно удалился в зал.
-Что, Вань? - улыбнулась Императрица, но за этой улыбкой Иван видел некую тайну, нечто, что навевало страх. - Я не забыла, как искали тебя у Малинового озера, как ты выполнял мою первую просьбу. Тот офицер, кто нашёл тебя, оглушил и доставил в первый раз во дворец, словно ты вор какой, был наказан.
-Такого я не знал, - удивился Иван, но Императрица продолжила:
-А Салтыкову как не поверила, помнишь? Его доносам на тебя по поводу того медальона, - припоминала она с укором. - А после?... Сделала своим пиратом... Как просила тебя помочь отыскать бравых моряков для России, для борьбы с турками, помнишь?
-Помню, Ваше Величество, - кивнул Иван, а предчувствие худого росло. - Но ведь я их нашёл... Список Вам послал...
