Экипаж Грезящей Манты по кличке "Железная Бабочка" попадает в беду. В Посадочном Гнезде на пиратской планете Джаймака Капитана Глоко, Погонщика Чирграга и их друга почтенного Тшу-рика похищают охотники за головами. Охотники препровождают друзей на Биссери — планету, где члены команды "Железной Бабочки" некогда нарушили закон. По какой причине экипажу живого звездолета предстоит участие в смертельно опасном шоу в качестве приманки для голодных Крабов. В качестве альтернативы один из правителей Биссери предлагает невезучим космоплавателям выполнить его секретное задание в Анклаве Запретного Мультиверсума, посещение которого строжайше запрещено Звездными Лордами. Глоко, Чирграг и Тшу-рик отправляются на загадочную Запретную Землю, не ведая, что их тайная миссия, возможно, в ближайшем будущем изменит привычный уклад жизни в обитаемой Галактике…
1.
Дверь в тюремную камеру с зловещим скрипом отворилась.
Страж-рептилоид Расы Тимсох молча поставил на порог темницы глубокую раковину с густой похлебкой из мелкой рыбешки, миску с водорослевым хлебом и калебасу с водой. Самый молодой из троих разумных, находящихся в небольшой камере — бледнолицый хумманус в Стеклянных Усилителях Зрения Расы Сциисто — попытался было что-то спросить у стража. Но дверь, представлющая собой створку раковины некоего огромного Моллюска, уже захлопнулась. И заключенные снова остались практически в полной темноте. Ибо всего один-единственный Жук-Светляк копошился в крохотном Гнезде-лампе над дверью узилища.
Один из арестантов — закованный в бронзовый хитин гигантский разумный Муравей по имени Чирграг — ловко спрыгнул из паутинного гамака и перенес нехитрые явства с порога на столик-Гриб. Тем временем остальные узники тоже вылезли со своих гамаков. Правда, не так ловко, как это получалось у Муравья с его дополнительной парой рук-лап. Впрочем, все арестанты еще неважно чувствовали себя после принудительного Благого Сна. И без крайней нужды между собой до ужина не общались.
Обитатели камеры уселись прямо на полу возле приземистого Гриба-столика, чтобы никуда не торопясь потрапезничать.
— Угораздило же нас именно ко дню проведения Крабьих Бегов привести "Железную Бабочку на Джаймаку, это гнусное пиратское логово, — угрюмо сказал зеленокожий коротышка-хумманус с большими фиолетовыми глазами.
Вздохнув, Капитан Глоко (так звали этого уроженца болотистой планеты Хлофилл), аккуратно разлил черпаком тягучую похлебку по мискам-раковинам. Сэр Глоко не на шутку беспокоился за свой живой звездолет, Грезящую Манту по кличке "Железная Бабочка". Мегаживотное осталось в Посадочном Гнезде на Джаймаке под присмотром Клеща-кукловода Сэлифана. Безвылазно сидящему в мозге Грезящей Манты Сэлифану помогали подчиненные Погонщика (или же — Главного Инженера) Чирграга — полуразумные Муравьи-Катшеты. В обязанности которых помимо прочего входил уход за Двайсами и Ютилами — живыми приборами и инструментами, которых на "Железной Бабочке" имелось превеликое множество. В основном в качестве Двайс и Ютил использовались Насекомые, Земноводные и Ящерицы. Например, Жуки-Светляки, регенерирующие воздух Гусеницы, Жабы-насосы, Жуки-подметальщики и прочие, и прочие… Как долго полуразумные старшие Муравьи-Катшеты смогут содержать потроха Манты в порядке, можно было только гадать.
А между прочим, за аренду Посадочного Гнезда сэр Глоко плату внес стандартную: за неделю вперед. Если учесть, что в тюрьме на Биссери экипаж "Железной Бабочки" застрял, судя по всему, на весьма продолжительное время, Клещу-кукловоду Сэлифану по истечению недели придется продлить стоянку под залог Манты. Улететь без Капитана Глоко и Погонщика Чирграга почтенный Сэлифан не мог. А денег у разумного Клеща на продление аренды не было. Поскольку все финансовые дела, касаемые "Железной Бабочки", Капитан Глоко всегда решал самолично. (Помимо обязанностей Капитана, сэр Глоко был еще по совместительству торговцем-Суперкарго, а также Доктором.) И, как ни крути, выходило, что Манта по истечению года за неуплату долга за аренду Стойла перейдет в собственность хозяина Посадочного Гнезда…
Расчувствовавшись, сэр Глоко исторгнул носовым раструбом Грустную Руладу-Вздох. Тоска немного отпустила. И он аккуратно распределил по чашкам, сделанным из половинок Кокоса, драгоценную воду. (К слову сказать, пищу и водяную пайку ему пришлось делить на четверых. Дело в том, что Капитан Глоко по обычаю жителей родной ему планеты Хлофилл, постоянно ходил в экзокостюме-Лягушке. Живое одеяние тоже хочешь не хочешь приходилось подкармливать, чтобы не издохло. Впрочем, почтенный Глоко изначально утешил товарищей, что если они задержатся в тюрьме "проклятых Тимсохов" надолго, Лягушку можно всегда зарезать и съесть.)
— Да еще как на грех мы, перед тем, как выйти из Космопорта в город — если можно так назвать это хаотичное скопище баров, казино и "веселых" домов — пожадничали купить у агента Пиратского клана "Червивая борода" страховые полисы-обереги, — сказал Погонщик Чирграг. — По какой причине тут же были опознаны и признаны годными для похищения вездесущими охотниками за головами. И, будучи усыпленными смазанными Сонным Зельем дротиками, тайно препровождены на Биссери. Увы, все мы когда-то совершили здесь хм… мелкие нарушения закона. Но из-за особенностей местного правосудия отделались лишь Устной Нотацией. Так называемым "Ай-яй-яй". И получили на руки Билеты Отложенного Наказания. Cокращенно — БОНы. Но теперь, кажется, настало время расплатиться по счетам…
2.
Между тем Капитан Глоко закончил с сервировкой Гриба-столика. Он и его компаньон господин Чирграг — без затей принялись хлебать вприкуску с зеленоватым водорослевым хлебом уже изрядно всем опостылевший рыбный суп. Получил свою долю супа и экзокостюм-Лягушка, внутри которого пребывал сэр Глоко.