— Я старый дурак, а не товарищ, — Тэдди сокрушенно постучал пудовым кулаком по голове. — Прошу вас, гости дорогие, проходите, — и он посторонился.
Мы прошли в дверь и очутились в небольшом внутреннем дворике, посреди которого под старым тенистым каштаном стоял грубый деревянный стол, за которым сидели, обедая на воздухе, человек пять ветеранов. Наше появление не вызвало любопытства или удивления на их загорелых, обветренных лицах. Они всякого повидали на своей нелегкой службе, так что им какая-то пришлая парочка? Тэдди, закрыв засов двери, подошел сзади и представил:
— Знакомьтесь, парни, это Стальная Лоза, наш брат с Западных Рубежей. С ним его спутница, эльфийская госпожа. Как вы говорите? Ага, госпожа Арнувиэль. Прибыли они по делу. Вот так.
Худощавый мускулистый рубака с вислыми седыми усами вдруг рассмеялся:
— А, Погонщик Троллей! Рад встрече с тобой. Но скажи на милость, в этой истории все правда или молва преувеличила?
— Да будет тебе, Фрэнк, — сердито заворчал Тэдди и даже возмущенно замахал руками. — Что за вопросы, когда гости с дороги и стоят перед накрытым столом? А ну-ка, лодыри, освободите живо место! Присаживайся, Алекс, и вы, госпожа Ариувиэль, прошу вас.
Отведав немудреной пограничной еды, мы получили по огромной кружке свежего, холодного пива. Да-а, порой все же жизнь бывает хороша! Впервые за долгое время я по-настоящему расслабился. Так хорошо было ощущать себя в кругу верных товарищей, больше того, соратников и однодумцев. И ни тебе Матушки Святой Инквизиции, ни заносчивых вельмож, ни тупых в своей ненависти лавочников и прочих подонков.
— Так все-таки, Алекс, — седоусый Фрэнк решил выяснить интересующую проблему до конца. — Правда в той байке существует?
— В определенной степени да, — ответил я, чувствуя на себе взгляды присутствующих, но особо заинтригованно смотрела Арнувиэль. — В принципе все было очень просто, это потом уже история приукрасилась и растянулась. Обследуя ночью окрестности гоблинского лагеря, я получил в подарок от одного из часовых стрелу прямо в ляжку, да еще с зазубренным наконечником. Смыться оттуда как можно подальше я, конечно, смылся, но вот с ногой дело становилось неладно. Рана сильно загноилась и почернела. Ее срочно надо было показать хирургу, да вот беда, за день до этого погиб мой прежний конь и быстро вернуться в Обреченный форт я не мог. Забравшись на дерево, я размышлял о превратностях Судьбы, как вдруг услышал внизу осторожные шаги. Под деревом стоял пещерный тролль; справлявший малую нужду. Я подождал сколько следует, а потом и сиганул сверху, прямо ему на плечи. Удавка на шее оказалась достаточно хорошим аргументом, в основном благодаря ей я и прибыл на второй день назад в форт, Верхом на Брын-гин-гин-дыле, так звали моего двуногого скакуна. Зрелище было, скажу я вам, ухохотное, сам капитан Морвель, начальник нашего форта, едва живот себе от смеха не надорвал. Признаться, я даже потом своего Дублона хотел назвать Брын-гин-гин-дылем в честь того тролля-молодца, да потом-таки передумал: обидеться мог конь.
Дружный хохот перекрыл мои последние слова. Смеялись все, но заразительнее других Арнувиэль.
— Он хоть в портках шел-то, тролль твой? — вытирая слезы, спросил Фрэнк.
— В них самых, только вот с мотней нараспашку. Пуговицы я ему приказал оторвать, чтоб, значит, было чем занять руки. Так он всю дорогу и протопал, уцепившись за штаны.
— А как поживает Маленький Джон? — все еще улыбаясь, поинтересовался Тэдди. — Верзила все так же весел? Помню, когда наши отряды встретились в Скулящих Трясинах, а ты загибался от той раны в боку, твой побратим даже тогда тащил тебя на себе и все угощал пикантными историями и анекдотами. Да, хороший он малый, этот Джон с Красных Каньонов.
— Так он что, великан? — эльфийка сделала круглые глаза, — Интересно, и где же, этот Джон сейчас?
— Пару месяцев назад вернулся на родину, — я с немалой досадой поморщился: чего скрывать, Малыша мне недоставало здорово. — Ничего не поделаешь, дела семьи потребовали его присутствия. А это у великанов свято.
— Истинно так, брат Алекс, — степенно подтвердил Тэдди. — Но позвольте теперь узнать, что вас привело сюда? Если вдруг срочно нужна наша помощь, то, ради бога, только скажите. А понадобится, свистнем еще ребят с форта.
— Нет, Тэдди Медведь, — я отрицательно замотан головой, — мы здесь пока лишь для того, чтобы побольше разузнать о Блистательном Эрни. Видишь ли, эта госпожа — его родная сестра.
Ветераны за столом на несколько секунд уставились намою компаньонку, словно она была не «телка», хоть и эльфийского племени, а невесть что поразительное. Потом так же дружно все опустили Глаза в опустошенные тарелки и кружки с остатками пива.
— Хм, а что именно, госпожа, хочет знать? — Тэдди Медведь осторожно подбирал слова. — Ваш брат был личностью незаурядной, разносторонней, я бы сказал. Так что же?
— Все! — категорично потребовала эльфийка. — Все, что знаете вы либо ваши друзья.
