Неожиданно он ответил, что знает. Тот находится двумя слоями глубже и под соседней долиной. Но его охраняет матёрая гидра, с которой сам он побоялся связываться. Гидры были весьма опасным противником, тем более, что выяснить её подвид мне не удалось. Сначала я собирался резко спуститься и быстро напасть. Но достаточно опытную гидру этим не возьмёшь, она успеет отреагировать и затянуть схватку. Я в принципе мог драться с ней долго, но при малом расходе энергии. Поэтому вначале мне следовало провести разведку, в ходе которой решить – продолжать ли бой или отступить. Твари, охраняющие источник, очень редко преследуют нападающих. Будучи серьёзно раненыными, он уходят, но выздоровев могут и вернуться. А при слабых ранениях обычно не препятствуют напавшему уйти. Но наличие источника резко повышает их возможности и нередко твари хватает двух-трёх ударов, чтобы убить мага. Мне пришлось подумать, чтобы навесить на себя достаточно эффективную защиту, потребляющую мало энергии и не мешаюшую мне двигаться и видеть. Чтобы придумать требуемую защиту мне понадобился почти час, но зато у меня получилось её довести до высокой точности. Причём она не только отражала широкий набор ударов, но отражала их в противника и подпитывалась его энергией. Я не стал сразу идти в указанную долину, а отошёл от источника на пару сотен шагов и погрузился. Охранников обычно раздражает, когда выходишь из слоёв или входишь рядом с источником. К тому же к гидре разумно приближаться в её слое. Она обычно подпускает на дистанцию, с которой её можно рассмотреть и уточнить план схватки.
Пройдя по слою, я подошёл к выходу из неширокой долины. В середине неё имелось расширение, в котором находился источник, скрытый от меня холмом. Лезть на него мне категорически не хотелось – такие холмы имеют привычку осыпаться или проваливаться. К тому же кроме гидры около источника явно паслись какие-то опасные твари, а может быть даже низшие демоны. Была мысль обойти холм справа относительно меня, но с этой стороны долина быстро поднималась а на уровне холма и далее спускалась вниз. Что там было невидно и лезть туда не хотелось. Поэтому я осторожно двинулся вдоль левого склона, поднявшись по нему на полтора метра. В отличие от верхнего слоя здесь тропинок почти не бывает, но эта часть склона была достаточно пологой и позволяла идти без особых усилий и просматривать приличный кусок долины спереди и справа. Иногда посматривал вверх и даже назад, но это скорее по привычке, магическое чувство говорило, что оттуда опасности можно не ждать. На участке по которому я шёл было подобие тропинки. Точнее кто-то проходил здесь передо мной месяц назад или более. Явных следов не было, но ощущение осталось. Ещё несколько десятков шагов и передо мною место, с которого прошедшая ранее группа атаковала стража источника. В неё входили два рыцаря, три оруженосца и пять-шесть солдат или слуг. Рыцари и оруженосцы были точно на лошадях, нет на крупных баранах судя по засохшим эскрементам. Сам источник и место схватки были видны плохо и я прошёл дальше вдоль склона. Напротив источника оказался удобный взгорок, с которого хорошо просматривалась боковая долинка, где он находился.
Эта долинка была маленькой всего вдвое длиннее ширины с небольшой площадочкой диаметром метров шестьдесят. Площадка почти вплотную примыкала к холму, в двадцати метрах от которого из площадки торчала груда камней двухметровой высоты, где и был источник. Как это нередко в слоях и бывает, он совпадал с источником воды, которая выливалась в небольшой басейн, выточенный в камне за тысячелетия. В нескольких местах она переливалась через край и расходилась по долинке. Магической энергии в ней было очень много и она буквально кипела, хотя её температура вряд ли существенно превышала сорок градусов. Гидра высунула голову и переднюю часть тела из пещерки в камнях и лежала на краю бассейна. Перед нею валялись сломанные копья, треснувшие щиты, помятые шлемы и другие воинские причиндалы. На самой границе боковой и основной долин валялись рыцарские латные перчатки. Сама гидра была молодой, хотя и очень крупной. С возрастом её шкура темнеет, а у этой она была светлой и ещё не ороговевшей. Эта красотка заведомо была неспособна отразить атаку хорошо подготовленного отряда, который должен был справиться и с более матёрой тварью. Да и судя по следам, они заметались ещё до столкновения с гидрой. Причём трупов или их останков не было, ни людских ни бараньих. А удар гидры обычно ломает конечности и вряд ли воины стали выволакивать искалеченных баранов.
