Закончив речь, Огнелапка прыгнула вперед, огибая потасовку, и твердым маршем направилась прямо к Темнохвосту.
– Нет, Огнелапка! – воскликнул Ольхолап, бросившись следом за сестрой. К его облегчению, Вишнегривка с Кротоусом не замедлили к ним присоединиться.
– Почему вы едите так?! – с вызовом в голосе пискнула Огнелапка, усевшись напротив Темнохвоста.
Ольхолап даже не знал, восхищаться ли ее смелостью или ужасаться ее манерам. "В конце концов, мы в Небесном племени гости".
– Что ты имеешь в виду? – спросил Темнохвост, хлестнув хвостом.
– В племенах, – пустилась в объяснения Огнелапка, – мы приносим всю пойманную дичь в лагерь и делаем общую кучу с добычей. Кто-нибудь из котов относит пищу старейшинам и королевам с котятами, и еще тем, кто болен, и уже потом воители и оруженосцы могут позаботиться о своем желудке. Мы не устраиваем таких драк, – закончила она, презрительно дернув ухом.
Единственной реакцией Темнохвоста были прищуренные глаза. Ольхолап сделал шаг в сторону своей сестры, став с ней бок о бок, готовый защитить свою сестру, если предводителю Небесных котов вздумается броситься на нее.
– Честно только так! – горячо продолжала Огнелапка. – Вы ели так в своем далеком прошлом, когда и сами были воителями, и вам тоже нужно следовать Воинскому Закону.
Ольхолап заметил, как сверкнули от удовольствия глаза Темнохвоста при словах о Воинском Законе. – Мы создали свой собственный Воинский Закон, – сказал Огнелапке предводитель. – После того, как мы покинули другие племена, Небесные коты осознали, что слабеют. Тогда мы решили сочинить новые правила. Закон Небесного племени вознаграждает сильных и свирепых – котов, которые сумеют лучше защищать наше племя.
Огнелапка выглядела сбитой с толку.
– А что тогда с больными? Или со старейшинами?
– Они учатся заботиться о себе сами, – пожал плечиками Темнохвост.
Ольхолап вздрогнул, заметив, как затрещала от гнева шерстка на загривке Огнелапки.
– Так что же вы тогда напрягаетесь и живёте одним племенем? Сами для себя живут только
Низкий гневный рык поднялся из груди Темнохвоста, из напрягшихся лап выскользнули когти. Кротоус торопливо выступил вперед, встав между Огнелапкой и Темнохвостом.
– Она молода и любопытна, только и всего, – мяукнул он. – Но пока достаточно. Идем.
Воин подтолкнул Огнелапку в сторону их палатки. На их пути обратно стало очевидно, что ученица страшно огорчена. Драка за еду к этому времени закончилась, и охотники отдыхали на солнышке, лениво умываясь; среди них Ольхолап заметил и Иглолапку. А тем временем старики и королева с котятами выискивали на земле каждый кусочек, упущенный охотниками. Котята плакали от голода.
– Нам нужно возвращаться домой, – шепнула брату Огнелапка, когда они устроились в своей палатке. – Этим странным котам не нужна наша помощь, и я даже не уверена, что они всё ещё племя.
Ольхолап был согласен с Огнелапкой насчет поведения этих котов. Россказни Темнохвоста про Закон, измененный Небесным племенем выживания ради, как-то не сходились с историей Ежевичной Звезды о походе Огнезвезда и Песчаной Бури вверх по реке для воскрешения Небесного племени.
– Все так запутанно... – начал он.
– О чем болтаете? – встряла юркнувшая в палатку Иглолапка.
– Я говорю, нам нужно домой. Эти коты в нас не нуждаются, – повторила Огнелапка.
– Чего? – насмешливо отозвалась Иглолапка. – Мы здесь для того, чтоб найти тех, что кроется в тенях, верно? И мы нашли их. Эти коты достаточно... мм, темные. Мы уже не можем развернуться и уйти.
– Думаю, Огнелапка права, – подала голос Вишнегривка, наградив Ольхолапа серьезным взором. – Что-то... не то в этих котах. Они будто бы за пределами нашей помощи. Ольхолап, ты уверен, что именно это ты видел в своем сне?
Оруженосец окинул взглядом окружающих его товарищей, чувствуя, что те по-настоящему в сомнениях.
– Не уверен, – сознался он. – Но я не верю, что Ежевичная Звезда понял все настолько неправильно, а Песчаная Буря умерла просто так. Я не знаю, почему, но я чувствую, что это – то место, где нам следует быть.
Он с нетерпением ждал ответа, пока остальные обменивались взглядами, полными сомнения. В конце концов, Вишнегривка кивнула.
– Тогда ладно, – мяукнула она. – Мы останемся и попытаемся выяснить, в чем тут дело.
– Спасибо, – ответил Ольхолап с вздохом облегчения.
"Надеюсь, Звездное племя пошлет мне другое видение, – добавил он самому себе. – Потому что я совершенно не понимаю, что мы тут делаем".
Глава 16
Когда последние кусочки добычи были подобраны, большая часть Небесного племени отошла в сторону. Только одна юная рыжая кошечка осталась рядом со своим предводителем; она кашляла так сильно, что едва могла держаться на лапах.
В крайнем изумлении Ольхолап увидел, как Темнохвост занес свою тяжелую лапу и с размаху ударил кошку по спине.
– Прекратить!
Глаза кошки расширились от страха, и она затихла. Ольхолап подозревал, что она попросту старается сдерживать кашель, чтобы не вызвать на себя новую волну гнева.
Рыжий ученик подошел к ним и вежливо склонил голову, махнув хвостом в сторону съежившейся кошки.
