Пока он размышлял, дрозд перепорхнул на другое дерево, глубже в лес. Котик вскарабкался на ствол ближайшего дерева, внимательно высчитывая местоположение дрозда. Он лихорадочно пытался вспомнить, что ему рассказывали об охоте на птиц. До того, как ему сказали, что он ужасный охотник и определили в целители. «Не думай об этом, не думай об этом! – говорил себе котик. – Это всего лишь маленькая птичка. У меня все получится!» Ольхолапу каким-то чудом удалось перелезть на дерево, где сидел дрозд, не привлекая внимания добычи. Он напряг мышцы, приготовился к прыжку, предвкушая самый лучший улов в своей жизни, и тут какой-то котяра появился из ниоткуда и взмыл в воздух уверенным прыжком, выбрасывая передние лапы. Но лапы кота лишь коснулись гладких перышек, поскольку перепуганная птица встрепенулась и взвилась ввысь, а незадачливый охотник в ярости повалился на землю.
– Лисий помет! – прошипел Ольхолап.
Странный незнакомец – косматый, тощий серый кот вскочил на лапы и недобро уставился на Ольхолапа.
– У тебя что, глаза на загривке? Ты что не видел, что это я выслеживал эту птицу? – зарычал незнакомец. – Это из-за тебя я её упустил! Хотел перехватить да поспешил!
Но Ольхолап и думать забыл о дрозде. Теперь, когда он хорошенько смог разглядеть незнакомого кота, Ольхолап не мог оторвать от него взгляда. «Это же воин из моего видения!» И вновь у него перед глазами словно возродились силуэты: Листвяная Звезда касается подбородком макушки кота с лоснящейся серой шкурой. Что же произошло с этим молодым воином, что сейчас он выглядит словно блохастый бродяга – тощие ребра просвечивают сквозь шкуру, шерсть свисает свалявшимися клочьями?
– Ты кто? – спросил Ольхолап, обретя дар речи.
– Меня зовут Туманец, – резко ответил кот. – А тебе какое дело?
Осторожно, не отрывая взгляда от серого кота, Ольхолап спустился с дерева. Держась на почтительном расстоянии от Туманца, чтобы тот ненароком не подумал, что его новый знакомый ищет боя, Ольхолап вежливо склонил голову.
– Приветствую, – спокойно начал он. – Меня зовут Ольхолап, и я из Грозового племени.
Серый кот уставился на Ольхолапа со смесью удивления и недоверия в глазах.
– Из Грозового племени? Правда? – воскликнул он. – Тогда ты должен знать Огнезвёзда! Я конечно, еще не родился, когда тот пришел возродить мое племя, но история о нем звучала каждое полнолуние на Небесной скале. Мои соплеменники чтят его выше всех и никогда не забудут о нем.
Ольхолап почувствовал, как каждая шерстинка на его загривке поднимается от возбуждения. Он решил было сказать Туманцу, что Огнезвёзд мертв, но вовремя передумал – рано пока ему знать. Вместо этого он спросил:
– Тебя изгнали из племени?
Серый кот непонимающе уставился на него.
– Изгнали? Меня? – переспросил он с едва скрытой горечью в голосе. – Нет, друг мой. Изгнали все наше племя!
– Что ты имеешь в виду? – спросил Ольхолап, недоверчиво уставившись на нового знакомого.
Туманец поманил его хвостом подойти поближе. Ольхолап устроился в корнях дерева, на котором он хотел поймать того злополучного дрозда, а серый кот присел рядом.
– Ты уже встречался с теми котами в ущелье, да? – начал Туманец. – Спорю на дрозда, они заставили тебя думать, что они и есть Небесные коты. Но это не так. Эти бродяги напали на настоящее Небесное племя и захватили нашу территорию.
Сначала Ольхолап почувствовал волну облегчения. Недаром ему казалось, что с теми котами в ущелье что-то не так! Они вообще не племя! Неудивительно, ведь они не имеют ни малейшего понятия о Воинском законе! Но тут до него дошла ужасающая истина слов Туманца. «Это ли означало мое видение? Небесное племя изгнано, и нуждается в моей помощи?»
– Откуда пришли эти бродяги? – спросил Ольхолап.
– Понятия не имею, – ответил Туманец. – Как и не знаю, следуют ли они какому-нибудь закону. Все, что мы от них видели – только зло.
Когда волна облегчения спала, сомнения прокралось в голову Ольхолапа, словно блоха в шкуру.
– Но ведь целое племя должно было справиться с налетом бродяг?
Туманец отвел глаза в сторону, его усы стыдливо опустились:
– У нашего племени были трудные времена. Сказать тебе по правде, дневных воителей у нас было столько же, сколько воинов, постоянно живущих в ущелье.
– Что за дневные воители? – недоуменно спросил Ольхолап.
– Коты, которые приходили в ущелье тренироваться и охотиться вместе с нами, – объяснил Туманец. – А на ночь возвращались к своим Двуногим.
– Р-ручные? Домашние, хочешь сказать? – Ольхолап едва не поперхнулся, настолько он был возмущен. – Вы домашних в племя принимаете?
– Нас не смущало их происхождение, дневные воители были храбрыми воинами и верными товарищами, – оправдывался Туманец, – но бродяги напали ночью, когда дневные воины спали в гнездах Двуногих. Бродяг было больше, чем котов в ущелье. Вот и все.
– И бродяги победили, – невесело протянул Ольхолап.
Туманец мрачно кивнул.
– Мы пытались защищать своих соплеменников, а не убивать врагов. А таким бродягам без закона и чести было победить куда легче.
