Тишина на поляне резко сменилась оживлёнными спорами и обсуждениями. Ольхолап опасался, что шум и пристальные взгляды напугают котят, но, кажется, это их не беспокоило. Они свернулись в один клубок и внимательно слушали, явно не осознавая, что решается их судьба.
На вершине дуба тоже завязался спор.
– Вы никогда не убедите меня, что эти котята – те, кого мы должны были принять, – рычал Однозвёзд, – В самом деле... Они же котята! Что они вообще могут знать?
– Они и не должны ничего знать, – возразил Рябинозвёзд, яростно хлестнув хвостом. – Звёздное племя привело нас к ним, для меня этого достаточно!
Невидимая Звезда согласно кивнула.
– Мы не можем сказать наверняка, – ответил Ежевичная Звезда, ловя взгляды остальных трёх предводителей, – пока котята не выросли и не показали себя. Очевидно то, что племена обязаны позаботиться о них.
– Это всё хорошо и здорово, – ответил Рябинозвёзд, обнажая клыки, – но вовсе не значит, что они остаются в Грозовом племени. Может быть, их место в племени Теней, с Иглолапкой, которая помогла найти котят и позаботиться о них?
– Но они прижились у нас, – возразил Ежевичная Звезда. – И тяжело переживут расставание.
– Не прикрывайся чувствами котят! – прошипел Однозвёзд. – Всё чего тебе хочется – это оставить их в своём племени.
– Похоже на то, Ежевичная Звезда, – почти виновато подала голос Невидимая Звезда. – Пророчество было послано всем племенам, не только Грозовому. Вы не имеете права присвоить их себе.
– Это же нечестно! – воскликнула Огнелапка, но Ольхолап взмахом хвоста призвал её молчать. В этом споре он боялся пропустить любое слово.
– Я признаю это, – к ужасу Ольхолапа промяукал Ежевичная Звезда. – И я признаю ваши права на котят, по крайней мере, на одного из них.
– Было бы справедливо, – вставила Невидимая Звезда, – оставить одного котёнка в Грозовом племени, а другого отдать племени Теней.
Ольхолап потрясённо взглянул на Веточку и Фиалочку. Разлучать их будет неслыханной жестокостью!
– Что случилось? – спросила Веточка, хлопая внимательными глазёнками.
– Да, почему все так злятся? – добавила Фиалочка.
– Всё хорошо, малютки, – Ольхолап с нежностью лизнул котят между ушек. – Предводители вечно спорят.
Котята успокоились, поверив Ольхолапу, но целитель чувствовал себя виноватым, что ему приходится лгать малышам.
– Ты же не думаешь, что Ежевичная Звезда позволит их разлучить? – шепнула ему на ухо Огнелапка.
– Не знаю, – прошептал он в ответ, внутри себя осознавая, что это самый вероятный исход. Все остальные предводители ополчились против него, и у Ежевичной Звезды просто не остаётся выбора.
Когда Ольхолап вновь сосредоточился на их разговоре, Ежевичная Звезда взял слово.
– Я не рад такому решению, – сказал он, – но, кажется, я вынужден отдать одного из котят в племя Теней.
– Этого недостаточно! – возразил Однозвёзд. Ольхолап похолодел в отчаянии. – Что насчёт Речного племени и племени Ветра? Разве не должны мы воспитать этих котят сообща?
Его решение было встречено молчанием со стороны остальных предводителей.
– Он совсем мышеголовый? – прошептала Огнелапка. – Как он собирается это устроить?
Однозвёзд только издал раздражённое шипение и ещё глубже скрылся в тени листвы, злобно сверкая оттуда глазами.
Воители на поляне всё ещё перешёптывались. Некоторые из них начали собираться вокруг котят, чтобы как следует их разглядеть. Веточка и Фиалочка прижались друг к дружке, и теперь казались ещё меньше по сравнению со взрослыми котами, которые нависли над ними.
– Не подходите, шкуры блохастые! – прошипела Огнелапка. – Вы их пугаете!
На вершине Великого Дуба Невидимая Звезда нервно хлестала хвостом:
– Остались ли ещё события, достойные обсуждения? – спросила она, пытаясь перекричать толпу.
– Не смеши меня, – буркнул Однозвёзд. – Кому захочется обсуждать всякую рутину после таких новостей!
– Тогда я объявляю Совет оконченным. – Она спрыгнула с ветви и растворилась в толпе Речных воинов.
Сердце Ольхолапа бешено колотилось в предчувствии самого страшного. Ежевичная Звезда и Рябинозвёзд вместе спрыгнули вниз и начали расталкивать толпу на пути к котятам. Когда предводители подошли к кусту, под которым сидели Ольхолап и Огнелапка, целитель не выдержал:
– Я не могу поверить, что ты согласился на это! – выпалил он в лицо отцу.
Взгляд Ежевичной Звезды был тяжёл. Отвечая, он печально склонил голову:
– Другого выхода нет. Рябинозвёзд, выбирай котёнка.
Сумрачный кот замешкался, и Ольхолапу показалось, что кот также недоволен принятым решением. Хоть он и готов был до последнего отстаивать права своего племени, но бессердечным не был, и прекрасно осознавал, что делает.
– Я забираю чёрно-белого, – наконец вымолвил он.
– Это Фиалочка, – сказал ему Ольхолап, не в силах скрыть дрожь в голосе. – Пожалуйста, позаботьтесь о ней.
Рябинозвёзд кивнул:
– Ей будет хорошо в племени Теней, – пообещал предводитель, а затем осторожно поднял котёнка за загривок.
Тут сестрёнки наконец поняли, что происходит. Фиалочка заплакала пронзительным голоском, беспомощно болтая в воздухе крошечными лапками.
