В завершающий том Полного собрания сочинений Э.С. Гарднера включен цикл рассказов, героем которых стал Пол Прай, «благородный авантюрист и профессиональный искатель удачи».Пол Прай зарабатывает деньги не ради самих денег, а из любви к красивой жизни. Он идет на дерзкие и смертельно опасные налеты, отнимая деньги, нажитые преступным путем. В его «операциях» ему помогает однорукий полицейский-алкоголик Рожи Магу, обладающий феноменальной памятью и энциклопедическими познаниями в области психологии поведения уголовников.
В статьях о великих авторах, сочинявших детективные истории для развлекательных журналов в 20—30-е годы, огромное внимание неизменно уделяется Дэшиллу Хэмметту и Раймонду Чандлеру. Этих двух писателей всегда называют в качестве самых серьезных и продаваемых авторов того времени, которые, начав с дешевеньких журналов, затем пробились на рынок книг в твердой обложке. Влияние и значимость этих двух мастеров детективного жанра невозможно отрицать. Однако ни того ни другого нельзя назвать самым популярным писателем, начинавшим с журнальных публикаций. Эта честь принадлежит Эрлу Стенли Гарднеру.
Причина, по которой большинство специалистов забывают про Гарднера, занимаясь дешевыми журналами, заключается в следующем: он был из тех немногих журнальных авторов, которые не использовали свой успех в дешевых изданиях как трамплин для своей дальнейшей карьеры романиста. И Хэмметт, и Чандлер переработали свои ранние журнальные рассказы в книги, чтобы повысить свои ставки на детективном рынке. «Мальтийский сокол», «Проклятие Дейна», «Красная жатва», «Стеклянный ключ» и «Кровавые деньги» Хэмметта были написаны на базе материала, увидевшего свет в журнале «Черная маска». «Большой сон» и «Прощай, моя красотка» Чандлера основаны на рассказах, ранее напечатанных в «Черной маске». Что касается Гарднера, то он даже не вспоминал о своих журнальных публикациях, когда взялся за писание романов. Хотя в первых книгах про Перри Мейсона действие развивается стремительно, в журнальных традициях, книги эти не были основаны на ранее опубликованном материале.
Невероятные объемы продаж романов Гарднера, вкупе с тиражом — примерно триста миллионов книг, проданных за последние пятьдесят лет, заслонили его бешеную популярность как автора дешевеньких детективов. Гарднер был не только одним из самых успешных авторов детективных книг в твердой и мягкой обложке, но и одним из самых успешных журнальных авторов, когда-либо издававшихся. Необычайно плодовитый, Гарднер сочинил для журналов более пятисот рассказов, большинство из них размером с повесть или чуть крупнее. Он создал десятки персонажей, включая Эда Дженкинса, Фантома Крука, Сенора Лобо, Сиднея Зума и Спида Дэша, Человека-Муху. Самый популярный герой его журнальных рассказов, Ластер Лейф, появлялся в шестидесяти четырех рассказах между 1929-м и 1943 годами. Гарднер был ведущим автором во многих изданиях, включая «Черную маску», «Еженедельник детективов и фантастики» и «Десятицентовый детектив». Его имя всегда выносилось на обложку, и каждый его новый рассказ рекламировался в журнале за месяц до его публикации.
Пол Прай фигурировал в двадцати семи журнальных рассказах с 1930 по 1939 год. Эта серия начиналась в журнале «Гангстерский мир», а затем перебралась на страницы «Десятицентового детектива», когда последний находился на пике своей популярности. О необыкновенной плодовитости Гарднера как автора журнальных изданий говорит еще один факт: в тот же месяц, когда появился первый рассказ про Пола Прая, Гарднер также печатал повести в «Детективе», «Корабле» и «Еженедельнике детективов и фантастики». На протяжении 1930 года — когда были опубликованы первые три рассказа про Пола Прая, — еще пятьдесят четыре детективных и приключенческих рассказа Гарднера появились в дешевых журналах.
Истории про Пола Прая типичны для журнальной прозы Гарднера. Главный герой — городской повеса, который живет за счет своей смекалки. Он обрисован несколькими короткими штрихами и является весьма условным персонажем. Подстраиваясь под стиль журналов и учитывая круг их читателей, Гарднер придал Полу Праю индивидуальные черты, выпятив его хобби (коллекционирование и игру на экзотических барабанах), его оружие (трость-клинок) и обрисовав его помощника Рожи Магу. Он не ставил себе целью создать какой-то реалистический человеческий образ или обычный бытовой фон. Сюжет — вот на чем все строилось, вот что преобладало во всех рассказах про Пола Прая.
Подобно многим другим героям Гарднера того времени, он добывал себе средства на жизнь за счет неправедно нажитых гангстерских денег. Ластер Лейф — ловкач, грабивший награбленное. Его литературный «брат»
Пол Прай изымал похищенное из рук жуликов и делал своим трофеем, за что и требовал награду. В ранних рассказах этого цикла Прай брался за работу только после совершения преступления. В последующих мы видим, как он с самого начала следит за преступными замыслами и включается в самый подходящий момент.
