Меньше всего повезло Киру — он, похоже, шел первым, и вылетевшие из портала спутники рухнули на него сверху. Майор охнул и сдавленно выругался, Ильнар поспешил на помощь и поднял доктора. Ориен вскочил сам, потирая ушибленный локоть, и попытался приподнять Кира, но того, как выяснилось, волновало не собственное здоровье. Отмахнувшись от помощи, майор, не вставая, вытащил из рюкзака свой приборчик, пригляделся, выругался снова и, перекатившись на спину, уставился в небо.
— У нас проблемы, — ровным тоном проговорил он.
— Да неужели? — притворно удивился Ориен, закатывая рукав и разглядывая пострадавшую руку. — Змеевы потроха, надо было обычным способом идти… «Дырка в заборе», ха! Зато без спецэффектов.
Ильнар скривился и присел рядом с командиром, стараясь не подавать вида, что ему точно так же хочется растянуться на земле — и пусть с ним дальше делают, что хотят.
— Что случилось?
Вместо ответа майор сунул ему в руки свой прибор. На голографическом экране светилась надпись: «Координаты отправлены».
— И что?
— И ничего. — Кир глубоко вздохнул и прикрыл глаза. — Просто айринг группы быстрого реагирования сейчас войдет в специально подготовленный портал, настроится на полученные с маяка координаты — и выйдет в заданной точке. В пятидесяти, чтоб их, километрах от нас. Настройка сбилась.
Ильнар покрутил в руках маяк. Приплыли. Вот вам и обратный путь…
— А в прошлый раз она тоже сбилась?
— В прошлый раз я включил маяк после выхода из портала.
— А заново послать координаты нельзя?
— Можно. Дай сюда, — майор снова завладел прибором и принялся чем-то щелкать. — Только на настройку нужно время. И теперь им до нас лететь не меньше двух часов.
— Порталу все равно заряжаться ещё сутки, — буркнул Ориен. — Лейро будет сидеть там в снегу и ждать, а мы…
— Ты сам-то в это веришь? — перебил Кир, и каон, помедлив, шумно вздохнул.
Надеяться на то, что Великий Магистр Ордена Карающего пламени действительно будет терпеливо ждать, когда враги соизволят его убить, было глупо. Он не мог не понимать, куда и зачем направились противники, и для него это вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова.
Значит, закончить с ритуалом нужно было побыстрее.
Сферотехник осторожно выпрямился, пытаясь оглядеться. Крепко зажмурился. Досчитал про себя до десяти. Открыл глаза.
На краю обрыва, вцепившись корнями в скалу, возвышалось… Нет, назвать это просто деревом не повернулся бы язык. Диаметр ствола у основания был метров пять, не меньше, за мощными изогнутыми корнями легко спрятался бы человек. Прямо напротив арки в стволе виднелась аккуратная полукруглая дверь, ступени и перила крыльца выглядели настолько естественно, словно выросли вместе с деревом. Над дверью кокетливо покачивался на ветру мерцающий белый шар, ещё выше ствол опоясывала цепочка круглых окошек. Дальше начинались ветви, покрытые длинной золотистой хвоей, высотой и размахом кроны дерево превосходило все сосны, которые Ильнару когда-либо приходилось видеть. За деревом искрился на солнце замерзший водопад, ещё дальше, под обрывом, расстилалась гладь озера.
Между аркой и жилищем мага правильным кругом лежала лужайка, такая же, как и в усадьбе, разве что не развороченная монстром, и вместо яблонь вокруг возвышались все те же сосны, хотя и уступавшие дому-дереву размером. На снежном покрывале в живописном беспорядке были расставлены камни, крупные, округлые валуны неприметно-серого цвета. На одних поблескивали металлические печати, бока других покрывали надписи.
Солнечные лучи, льющиеся сквозь сосновые ветви, вызывали настойчивые ассоциации с утренней молитвой в монастыре, и хотя ни пения, ни полутора сотен интуитов вокруг не было, Ильнар чувствовал, как успокаивается дыхание и расслабляются мышцы. Дайлон явно постарался сделать свое убежище наиболее комфортным, хотя идея устроить секретную лабораторию в дереве на первый взгляд выглядела сомнительной.
«Не просто в дереве, — проговорил Таро. — Это же Древо сфер. Ты представляешь, сколько здесь энергии?»
Присмотревшись, Ильнар разглядел сквозь золотистую хвою поблескивающие белые и золотистые шары размером с крупное яблоко. Дикие земли и дикое же Древо сфер… Сферотехник тряхнул головой, но зрение его не обманывало, а дар уверенно подтвердил, что шарики на ветках не были просто украшением. Неужели Лейро и эту идею подсмотрел у брата?
Долго размышлять ему не дали.
Дверь в стволе неожиданно распахнулась, и гулкий голос прокатился над обрывом:
— Заходите уже, наконец. Не стыдно заставлять умирающего старика ждать?
Ориен хмыкнул, отодвинул интуита в сторону и коротко поклонился в сторону дерева-дома.
— Учитель, вы уже двести лет как умираете и столько же ждете. Можно сказать, что в этом вы профессионал.
— Нахал, — вздохнул голос. — Магии еще кое-как выучился, а вот правилам приличия… Были б руки, отодрал бы тебя за уши, но чего нет, того нет. Проводи гостей, хватит стоять на пороге.
Ориен скорее изобразил ещё один поклон, чем поклонился всерьез, на лице его играла хулиганская улыбка.
— Ну что, гости, двинули?
