– Дождусь совершеннолетия принца Леонида, – усмехнулась Эльжара. – В общем круге ни одна умница погоды не сделает!
– Я встану на колени и буду просить ваше высочество не огорчать всех, кто согласился на присягу, – с важностью ответил Котёнок.
– Как это на тебя похоже! – фыркнула Эльжара. – Надеешься, что обаяние решает всё? Как дипломат ты мог бы принести пользу! Жаль, что завтра я выбью из тебя все хорошие манеры, и тебе не придётся демонстрировать их с императорского трона! Молись, чтобы на трон башни сил хватило!
– А ты такая смелая, пока не вышла на поле? – игриво спросил Котёнок. – А если завтра ты сбежишь от поединка, что мне прикажешь делать? Представь, стою один посреди поля, как дурак…
– Нахал! – задохнулась Эльжара. – Да я тебя сейчас… и голыми руками!..
Принцесса чуть не запрыгнула на стол и не набросилась на оппонента. Её удержали судьи.
– Посмотрим, – хитро пожал плечами Котёнок. – Я не против драки даже с девчонкой. Но извини заранее, если нарочно уступать не буду!
– Вот уж что мне не нужно, это твои уступки! – взяв себя в руки, обидно засмеялась Эля. – Только сейчас при всех скажи, а лучше подпиши кровью, что поддавков не будет! Ведь если проиграешь, тут же заявишь, что поддался девчонке. Знаю я таких героев, как ты! Вы только на словах сильны!
– Да, я предпочитаю слово, а не меч. Но если нужно браться за оружие, не отступаю. Сегодня, кажется, все это видели? – с достоинством парировал Котёнок.
Вокруг молчали дольше минуты. Альфа ударила в гонг, объявив конец поединка.
Кто победил, каждый зритель решал сам, судьи молчали. Участники, не слыша точного вердикта, нервничали и теряли уверенность в своей правоте. Это дополнительно испытывало их твёрдость.
Конечно, вокруг каждого претендента собралась группа близких, которые уверяли, что всё прошло замечательно.
– Здорово ты ей врезал, сынок! – похвалил Котёнка принц Лан. Наследник понуро кивнул. Не этого одобрения он ждал и хотел бы услышать другой голос.
Весточку принесла Злата. К ней шагнул из толпы мальчишка в серо-стальной рубашке и кепке, закрывающей пол-лица. Сжал руку и оставил в кулаке послание. Новая принцесса не успела его даже рассмотреть и не стала читать записку сразу. Спрятала и показала только брату и сестре в их общей с Лиской комнате.
Всего несколько слов без подписи помогли Котику больше, чем сотни уверений поклонников, какой он молодец.
– Это почерк отца? – спросила Злата.
– Вряд ли. Хотя мы не видели образец, – сказала Лиска. – Думаю, это писал Волчонок.
– Похоже. Руку короля могут узнать, если послание перехватят. Не думаю, чтобы папа так рисковал, – брат вернул записку Злате: – Сожги.
– Жалко. Возьми себе как талисман.
– Нельзя, – Котёнок чиркнул спичкой.
– Думаешь, Элька завтра действительно не выйдет сражаться? – усомнилась Лиска.
– Так мы себе представляем их план моей победы. А там кто знает, – вздохнул брат.
– С Морисом они тебе позволили драться по-честному, – напомнила Злата.
– Боюсь, они и правда видят будущее. Значит, в Морисе угрозы они не видели. А в Эльке…
– …видим даже мы, – по привычке закончила его фразу Лиска.
– Верно, Лисичка. И наш единственный шанс – ниточка от похитителя к хозяину. Но для этого Элю должны украсть.
– Что тут думать? Похитителем может оказаться любой в зелёной форме, – уверенно предположила Злата.
– Почему?
– Удобно. Маскировка. Стража ходит повсюду, их плохо различают в лицо. Никто не испугается стражника. Они ведь охраняют, а не…
– Наверное, – признал Котёнок. – Но, если поймать похитителя на месте, пусть он выглядит как угодно, как нищий, или король, или стражник, ему не отвертеться!
– Если бы предсказатели всё знали, они бы слышали сейчас наш разговор, – сумрачно заметила Лиска. – Но я верю, что их можно перехитрить! Никто не знал, что мы с Котёнком нашли друг друга два года назад.
– Алегор знал, – возразил брат. – Не то, что это точно ты. Но то, что я найду близкого человека, родную душу ближе и скорее, чем думаю, он предвидел. Думал, наверное, что я приду и расскажу, когда предсказание сбудется. Попрошу совета. Но я не пришёл. И встречу со Златкой он предсказывал. Только и сам не знал, что это значит.
– Поэтому предсказателю-заговорщику нужны шпионы! – сообразила Лиска. – Они приносят новости и толкуют ему реальность, которую он узнаёт, когда сбылась!
– У тебя есть предсказание на следующий поединок? – требовательно посмотрела на брата Златка.
– Только то, что я выиграю.
– Значит, выиграешь!
– Но я не могу драться с Элей. Совсем не могу! – простонал Котёнок.
– А если проиграешь нарочно, что они сделают?
– Займутся воспитанием императрицы Солнца, – уныло предположил брат. – А вас похитят, чтобы отомстить мне. Уж этого я точно не могу позволить!
– Это не так легко, нас двое! – успокоила Злата. – И, если заговорщиков поймают на нашем похищении, я согласна для пользы дела рискнуть.
