– Я люблю тебя! – вздохнул Элберт, к радости девушки оборачиваясь человеком. Она попыталась допрыгнуть до его шеи, но разница в росте давала о себе знать. Девица смотрела немигающим взглядом и улыбалась. Что-то в ее лице и платье мне показалось знакомым. Где-то я видела ее портрет! Только вот где, в упор не помню!
– Элберт! Элберт! Это – проклятие! – закричала я, бросаясь в сторону дракономучительницы. – Элберт! Это не она! Просто похожа!
Принцы и преподаватели бросились за мной, но не спасать дракона, а оттаскивать меня, ибо тот взгляд, который я поймала на себе, не предвещал ничего хорошего!
– Не трогайте ее! – через мгновение Элберт обернулся драконом, оскалил страшную пасть и уставился на нас. – Я не позволю к ней прикоснуться! Если хотя бы один волос упадет с ее головы, поверьте, я никого не пощажу! Я слишком долго ждал ее!
– Тише, тише, – прошептала я, давая знак убрать мечи и отойти всем подальше. – Элберт! Я за тебя очень счастлива! Ты не поверишь как! Прими мои самые искренние поздравления! Согласна, мы слегка погорячились. Мы же не знали, что это – она, не так ли? Пока ты сам нам не сказал… Как ее зовут? Может, познакомишь нас?
Когда же наконец дойдет ли до него, что это – просто чей-то портрет!
– Бесполезно! Его уже не переубедить! – прошептал кто-то за моей спиной.
– Мне все равно, как ее зовут! – тряхнул головой дракон, глядя на девушку с такой любовью и нежностью, что мне стало как-то не по себе. – Главное, что я нашел ее… Хочешь на ручки? Я столько лет мечтал тебя обнять!
– Не подходи к нему, – услышала я знакомый голос. – Не вздумай…
– Убери всех из зала, – прошептала я. – Я отвлекаю внимание, ты опутываешь дракона… Я хочу, чтобы девушка переключилась на меня… А потом ты ее уничтожаешь. Но так, чтобы дракон не видел, иначе озвереет!
– Пропустите! – послышался скрипучий голос, а в зал вошла Шарман, глядя на эту идиллическую картину. В ее сухоньких ручках был меч.
– Нельзя вам доверить спасение дракона! – вздохнула она и тут же обомлела, глядя на девушку.
– Не вздумай прикасаться к ней, старуха! – процедил дракон, нехорошо прищуриваясь на меч. – Эта девочка – самое дорогое, что у меня есть! Я не позволю тебе даже близко к ней подойти…
Шарман стояла и смотрела на миниатюрную красавицу, а меч со звоном выпал из ее сморщенных рук. Девица смотрела на нее, не мигая, пока Шарман тянула сухонькую ручку в ее сторону.
– Не прикасайся к ней! – заорал дракон, поливая пламенем стену. – Я не позволю прикоснуться к моей девочке!
По щеке Шарман скатилась слеза, а накрашенные губы предательски дрогнули. Теперь я вспомнила, где я ее видела! Этот портрет висел в комнате Шарман.
– Элберт, – прошептала старуха, делая шаг к нему. – Элберт… Это же я! Элберт! Значит… значит, это был не сон! А я-то думаю, почему именно ты… Так вот оно что…
– Руки прочь! – Дракон хотел броситься, но его тут же оплели колючки, зажимая ему пасть. Он дергался, пытаясь расправить крылья, раздирал ветки когтями, но они опутывали его, не давая двинуться с места. Девица медленно приближалась к Шарман, я пыталась оттащить старуху, но та смотрела, словно зачарованная.
– Это же я… – шептала старая куртизанка. – Это же я… Не может быть!
Через мгновение девушка все с той же кокетливой усмешкой сжимала ее горло.
Впервые я решила поработать на круглосуточной линии доверия для самоубийц и людей, попавших в сложную жизненную ситуацию, потому как спасать от самой себя мне еще никого не доводилось.
– Держи дракона! – кричала я, а мне на помощь уже спешила целая делегация. – Не дай ему выр…
Договорить я не успела, чувствуя, как меня отбрасывает к стене с такой силой, что в голове помутилось, а я едва не потеряла сознание.
– Я же сказа… – прокашлялась я, пытаясь встать, но тут же увидела знакомую фигуру в синем камзоле, швыряющую в меня огненный шар. Невидимая сила снова отбросила меня подальше от ослепительной вспышки. Принцы стали приходить в себя, с ужасом пытаясь отползти и оттянуть подальше тех, кто лежал на полу… Надеюсь, что все живы. В двойника полетел кинжал, но прошел сквозь него, войдя в стену.
– Уходим, живо! – слышался голос Ардена, который вытаскивал чье-то тело. – Быстро отсюда! Тебе что? Особое приглашение? Робер! Возьми, а то не дотащит! Винсент! А! Ты здесь!
Неподалеку на полу лежала Шарман, к ней бросился Фредерик, но его тут же отмело заклинанием, ударив о стену. Дракон ревел, пытаясь освободить морду, но колючки прижимали его к полу, зато двойник твердо решил пополнить местную, пока еще не изобретенную газету объявлениями «В Академию срочно требуется…», следующими сразу после свежих некрологов.
– Быстро отсюда! – послышался знакомый голос, а я почувствовала, как на меня сыплется штукатурка. – Хватай Шарман и беги! Заберите ее! Быстро!
Я доползла до Шарман, видя спину любимого и слыша рев дракона:
– Убийца! Отнял ее у меня!
– Тише, тише, – шептала я, пытаясь прощупать пульс и заглядывая в бледное, сморщенное лицо.
