Тэнгу. Владыка ворон. Повелитель теней. Но задолго до того, как ёкаи стали бояться его имени, он был умирающим вороном с серебряными глазами.
Аннетт Мари
Принц теней
Алая зима — 0,5
Перевод: Kuromiya Ren
От автора
ЧАСТЬ 1
1
Сколько он помнил, он искал убежища во тьме, но не в такой.
Сумерки нависли над пустым пейзажем — долинами сухой земли и разбросанных камней, булыжников с острыми краями и сухих растений. Скелеты деревьев тянули сломанные ветки к темному небу, но тщетно. Бесконечная ночь лишила все красок, и были лишь тени на тенях.
Сухой холодный ветер дул над землей, свистел среди камней. Это был единственный звук, кроме его шумного дыхания.
Он уже не мог лететь. Крыло волочилось, он бежал по земле, неловко прыгая, как птица. Его коготки царапали сухую землю, цеплялись за трещины. Темный клюв был открыт ради воздуха, он обходил острые камни, забирался глубже в безжизненную пустыню.
Кровь капала с его перьев. Алые капли впитывались в землю. И тьма становилась глубже.
Где-то за ним на запах его крови шли преследователи. Это было его ошибкой. Голод довел его до отчаяния, и он украл у тех, кто был куда сильнее него.
Не впервые он воровал. Вор. Падальщик. Так его звали другие, но он был куда больше этого. Умный и хитрый. Быстрый и решительный. Где пали его кузены, он выжил. Он долго прожил. Но близился конец. В этот раз его поймали, и наказание было быстрым.
Когда он уже не мог бежать, он пошел, начал спотыкаться. Усталость росла. Может, они не пойдут за ним так далеко. Может, он умрет целым. Его спотыкающиеся шаги замедлялись, сила покидала его.
Тьма вокруг него была глубокой, непроницаемой… живой. В трещинах между камней, на земле шевелились тени. Они были голодными, беспокойными, темнели, сгущались и тянулись.
Он уже не мог продолжать, остановился, хриплое дыхание горело в легких. Раны кровоточили и ныли, разорванная плоть пылала, но это было далеко от него. Его кровь капала и капала, кормила землю. Она лилась под ним, становясь сияющим зеркалом, что отражало сломанные перья на поврежденном теле. Серебряные глаза сияли, бледные среди темного отражения.
Тени выбирались из трещин в пейзаже. Они трепетали, растягивались, приближаясь.
Его ноги дрожали, он расправил крылья для равновесия, но поднял голову, отрицая слабость в теле и духе. Он встретит смерть на ногах, а не валяясь на земле, дожидаясь, пока его заберут.
Тьма взметнулась черным огнем без жара, языки плясали на холодном ветру, сомкнулись вокруг него, извиваясь, как руки.
Завиток чернильной тени покачивался в дюймах от его клюва.
Вдали слышались тихие звуки: преследователи приближались. Они настойчиво гнались за ним вглубь царства духов, куда заходили только глупые… или отчаянные.
Кружащиеся руки зависли рядом и ждали.
Его кровь растеклась под когтями, этого было слишком много для земли. Его мысли тускнели. Нависала смерть, будто эти шепчущие тени. Если он умрет сейчас, тут, то тени поглотят его дух и не оставят ничего, с чем бы он вернулся однажды в мир живых.
Тени поднялись выше, извивались над ним, пока его не накрыл купол черной силы, что голодно раскачивался.
Тени притягивали его. Приглашали в свои объятия.
Он тяжело дышал, все угасало, и он шагнул в живую тьму. Черные языки задевали его крылья, тени окутали его. Холодный туман пополз по его разорванной плоти, пробуя его кровь, толкаясь в его раны — в его тело. Он вдохнул, и холодные тени хлынули по его горлу, заполнили льдом легкие.
Тьма лилась в него. Сила возвращалась. Сила росла. Тени забрались в его разум, и их темный шепот проворковал с весельем:
2
Он стал тьмой.