Королева Аделаида последовала примеру дочери. Она медленно присела, ее спина была невероятно жесткой, такой же несгибаемой, как стальной прут.
– Ваше Величество, – прошептала мать.
А потом все они начали кланяться. Ряд за рядом, все, кто собрались здесь – молчаливые толпы, вышедшие поддержать ее отца, опускались в поклонах или реверансах перед Беатрис, словно волна домино, которая откатывалась прочь по улице.
Сверху раздался скрип. Все резко подняли глаза и увидели, что американский флаг приспущен, его ткань трепетала на ветру. Королевский же штандарт остался на прежнем месте. Это был единственный флаг, который никогда не опускали, даже после смерти суверена – потому что в тот момент, когда один монарх умирал, другой автоматически им становился. Король мертв; да здравствует королева.
Королевский штандарт теперь представлял Беатрис.
Сотни глаз остановились на ней, камеры продолжали съемку.
Беатрис знала, что от нее ожидают в этот момент – что наследник трона должен был сделать при своем первом появлении в качестве короля или королевы. Она и ее учитель этикета обсуждали это однажды, много лет назад, но тогда это казалось таким отвратительным и абстрактным. Беатрис вдруг почувствовала благодарность за тот разговор, что ей подсказали, как поступить. Что у нее был сценарий, на который можно было опереться, так как ее разум совершенно оцепенел.
Глядя на людей, Беатрис присела в глубоком реверансе, низком и благоговейном. И осталась так.
Ее голова была опущена, слезы тихо текли по щекам. В каждом изгибе ее тела были достоинство и элегантность. Беатрис прекрасно держала движение, словно танцовщица, – чтила людей, которым служил ее отец, обещая, что она тоже посвятит свою жизнь службе им. Этот реверанс был символом завета, который она заключила, чтобы стать следующим монархом.
Беатрис оставалась в таком положении, пока не услышала гул церковных колоколов через улицу, возвещающих о смерти короля.
Колокола эхом перекликались над городом, разнося глубокую и мрачную ноту по столице. Беатрис представила, как все замерли перед своими телевизорами или радио или смотрели прямую трансляцию на своих телефонах – как будто в этот момент звуки всего современного мира стихли.
Когда она, наконец, поднялась, то больше не была принцессой Беатрис.
Она стала Ее Величеством Беатрис Региной, Королевой Америки, да будет ее правление долгим.
Когда я впервые начала работать над концепцией книги в 2012 году, я едва ли осмеливалась надеяться, что ее опубликуют. Это все еще похоже на сон! Я так благодарна за поддержку и советы всем, кто вложил труд в создание этой книги. Моему редактору, Кэролайн Эбби, спасибо, что рискнула в меня поверить. Я не знаю, что бы делала без твоей мудрости, твоего яркого чувства юмора и твоей готовности часами обсуждать все детали королевской жизни. Я бы не смогла найти лучшую издательскую команду, чем в «Random House». Мишель Наглер, Мэллори Лоер, Норин Херитс, Эмили Бэмфорд, Келли МакГоли, Дженна Лисанти, Кейт Китинг, Элизабет Уорд, Эдриенн Уэйнтрауб и Эмили Дюваль: спасибо за все, что вы сделали, чтобы книга увидела свет. Ваш энтузиазм никогда не перестанет меня удивлять. Я также должна выразить особую благодарность Элисон Импи, творческому гению, стоящему за этой поразительной обложкой. Джоэл Хобейка: спасибо за ваши острые редакционные идеи, ваше понимание и, прежде всего, вашу веру в этот проект все эти годы. И спасибо всем в «Alloy Entertainment»: Джош Бэнк, Сара Шендлер, Лес Моргенштейн, Джина Джироламо, Роми Голан, Мэтт Блумгарден, Жозефина МакКенна и Лора Барбиа.
Я в бесконечном восторге от моей команды по продажам за рубежом, «Rights People». Александра Девлин, Эллисон Хеллегерс, Харим Йим, Клаудия Галлуцци и Чарльз Неттлтон: спасибо за то, что вы помогли роману выйти на очень многих языках по всему миру.
Я благодарна за непоколебимую поддержку моих друзей, которые обсуждали со мной сюжетные линии и временные рамки альтернативной истории с гораздо большим терпением, чем я того заслуживаю. Сара Млыновски, я ценю всю вашу творческую помощь. Маргарет Уолкер, вы заслуживаете особого одобрения за то, что вы – мой подручный ученый и энтузиаст американской истории.
Ничего из этого не было бы возможным без моих родителей, которые научили меня верить: я могу выполнить все, что задумаю. Я безумно вас люблю. Лиззи и Джон Эд, вы всегда были моими величайшими сторонниками, а также моими лучшими друзьями. И, наконец, Алекс – как ты хорошо знаешь, иногда даже авторы не могут найти слов. Все, что я могу сказать, так это спасибо за то, что ты со мной на каждом этапе этого путешествия.
