Я оглядела троих подданных, собравшихся на Кошачий совет, но никто из них не торопился поднимать лапы, явно опасаясь нарваться на взбучку.
– Это что-то новенькое, – заключила я. – Надо пристально следить за птицей. Кроме того, сам факт, что семья переезжает с территории за бульваром Гранд-Каньон, уже вызывает подозрения. Неужели то, что они бегут из владений злобного Императора, – простое совпадение?
Макс собрался было поднять лапу, но, заметив мой взгляд, угомонился. «Это риторический вопрос», – беззвучно сообщил Василёк с явным укором.
– Как только новая семья въедет в дом, – начала я, – мы должны отправить патрули следить за их двором. Для этого есть две причины. Во-первых, нам нужно собрать информацию о возможных шпионах и врагах королевства, а также выяснить, сколько в доме детей. Что, если кто-то из них окажется таким же, как Тодд?
Все трое содрогнулись от одного упоминания отвратительного подростка, который славился тем, что мучил животных.
– Во-вторых, – продолжила я, – нужно, чтобы новые жильцы привыкли к нашему постоянному присутствию. Если мы с первого же дня будем посещать их двор, то никто не заподозрит ничего странного, столкнувшись с кошками. Это ясно?
Все трое кивнули.
– Теперь пора перейти ко второму пункту повестки, – сказала я, заметив, что на землю мягко опустились первые снежинки. – Мой соперник, называющий себя Императором, недавно расширил свои владения, подобравшись вплотную к бульвару Гранд-Каньон. Вы сказали, новые жильцы переезжают именно оттуда. Подозреваю, что они могут оказаться шпионами!
Все члены Кошачьего совета тут же широко распахнули глаза. Возможно, до них только что дошло, что бульвар находится всего в десяти минутах ходьбы отсюда.
– Кроме того, к нашему собранию временно присоединится посланник Императора, – добавила я, закатив глаза на последнем слове. – Василёк, приведи его.
За время ожидания всю спину посланника засыпало снегом. Он оказался совсем не таким, каким я его себе представляла.
Посланник вразвалку подошёл к нам. Я думала, Император отправит к нам кота посолиднее, но этот оказался подозрительно похожим на Макса с длинной рыжей шерстью и белыми лапами. Каждый шаг посланника сопровождался нестройным звоном. Я сердито взглянула на его ошейник с колокольчиком. Глупый образ довершал красно-зелёный вязаный свитер с белыми снежинками. Только собаки разрешают хозяевам надевать на них одежду! Неужели посланник Императора не понимает, что одним из признаков превосходства нашего рода является шерсть, которую можно вылизывать? Кошкам, в отличие от людей, не нужна одежда, а также прачечные и эти странные шланги, чтобы мыться.
– Ого, – подал голос Макс. – Мой потерянный близнец!
Кот проигнорировал его фразу и впервые заговорил:
– Я посланник могучего Императора, истребителя койотов…
Ну да, как же, истребителя. Если бы я не разобралась с Ворчуном, вряд ли Император смог бы покончить с его прихвостнями. Посланник между тем продолжил:
– Несколько дней назад мой повелитель расширил свои границы до самого бульвара Гранд-Каньон. Отныне на этой территории будут царить мир, процветание и стабильность. Император надеется, что местные жители с ним объединятся. Тогда все животные, и особенно коты, будут жить в мире и процветать.
Посланник выдержал паузу и окинул взглядом Кошачий совет. Макс и близнецы явно были обескуражены его странным внешним видом и заносчивой манерой речи. Я вздохнула и принялась точить когти. А ну как этот посланник решит, что мне не наплевать на его слова! Он между тем продолжал болтать:
– Император выражает соболезнования по поводу кончины предыдущего правителя бульвара Гранд-Каньон. Он умер скоропостижно, – на этом месте посланник сделал паузу, а потом повторил: – Скоропостижно.
Предыдущим правителем бульвара Гранд-Каньон был Моцарт, и теперь я только укрепилась в подозрениях, что Император имел отношение к его исчезновению.
– Я принёс письмо от Императора, но должен сказать, что это не просто лист бумаги, – заявил посланник, – а новые возможности для всех вас. Здесь изложены условия сотрудничества с империей.
Посланник положил перед членами Кошачьего совета кусок бумаги для выпечки. Я за несколько секунд успела прочитать всё, что там было написано.
Макс и близнецы спросили:
– Принцесса, что это значит?
Я ничего не ответила и обратилась к посланнику:
– Надеюсь, обратный путь будет приятным.
Я окинула кота долгим взглядом, и через несколько минут он ушёл, позвякивая колокольчиком.
Император требовал, чтобы я платила ему дань. Кроме того, он собирался проводить в королевстве регулярные проверки. Советники и консультанты этого наглеца должны будут следить за тем, чтобы на моей территории царили мир и процветание, а его воля исполнялась. И все это, разумеется, ради нашего же блага. Император совершил большую ошибку. Я – Принцесса, правительница королевства. И я не собиралась ни с кем делить власть!
– Какой-то он придурковатый, – сказала Розочка после того, как ушёл посланник. – У этого Императора вообще нет чувства стиля!
