– А я ему потом и говорю: "Вы же сами не знаете, о чём рассказываете. Причём тут контент-анализ, когда сюжетная составляющая намного важнее?" А он смотрит на меня, как на дуру, и твердит: "На следующий год пересдавать придёшь". Представляешь? Да на следующий год я ему уже докторскую принесу – но толку-то? Всё равно не примут, они же закостенелые консерваторы, они новых теорий, как огня, боятся. Ну да, а ещё как же – обычная студентка может знать что-то лучше их, ха!
Это говорила Виола – с жаром, но не громко, потому что её голос не заглушал тихий шелест. Этот шелест Ромиона и разбудил – просто стало вдруг любопытно, что это такое.
– Хочешь, я расскажу тебе сто и один способ его убить? – поинтересовался другой голос, похожий на Виолу, но всё-таки немного другой. Ниже. Старше.
– Кого, председателя комиссии? – Виола фыркнула. – Делать мне больше нечего – убивать его. Мой муж мне эти сто и один способ сразу перечислил. Смерть – это слишком легко. Я хочу, чтобы он признал, что я права – и я своего добьюсь! Нет, ну до чего же противный старик! "Вы, дорогуша, слишком красивы для такой дипломной работы". Ты представляешь?
– Но ты действительно красива.
Шелест. Шурх-шурх.
– И что? Это мешает мне быть умной? "Кто написал за вас диплом, дорогуша?" – передразнила кого-то Виола. – Вот гад, а? Да из-за таких, как он, такие, как я, и идут в феминистки!
Шурх-шурх.
Ромион попытался открыть глаза – но перед ними стоял туман, и он всё равно долго ничего не видел.
Тогда король неловко сел, чувствуя странную лёгкость во всём теле. Туман уже рассеялся, превратившись просто в темноту, которую освещала лишь маленькая жаровня. А слева от неё принцесса фей сидела напротив другой, очень похожей на неё девушки. Они играли в карты. Постоянно складывали, перетасовывали – это карты шелестели.
– О, Роми, ты проснулся, – Виола улыбнулась. – Ну как ты?
Ромион пристально вгляделся в девушку напротив феи. Она подняла голову и на мгновение их с королём взгляды встретились. Ромион вздрогнул, узнав её – перед ним сидела Хозяйка Астрала. Прошлый раз, придя к Ромиону послушать музыку, она выглядела как его мать до болезни. А сейчас – как копия Виолы. Но какой бы ни был облик, глаза оставались прежними: в них была смерть. Человек не смог бы смотреть так – даже убийца перед жертвой. Эта смерть была спокойна и всесильна. Равнодушна.
– Это Астрал, – пробормотал Ромион. Асстрал – дом демонов, место, куда отправляются умершие.
Он не спрашивал, но Виола всё равно ответила:
– Ага.
– Я… умер?
– Ага, – снова отозвалась Виола. – Знаешь, Роми, не ожидала я от тебя такой подставы.
Ромион почувствовал, что улыбается.
– Ну прости, пожалуйста, так уж получилось.
Фея фыркнула и сбросила пару карт.
Ромион снова попытался поймать взгляд Хозяйки.
– И что теперь?
– А теперь, дорогой мой др-р-руг, – прошипела Виола, – я пытаюсь отыграть твою жизнь. Так что заткнись и болей за меня.
– Жизнь? – повторил Ромион. – Кто дал тебе право распоряжаться моей жизнью?!
– Я.
Ромион повернулся к Хозяйке: она смотрела по-прежнему равнодушно.
– Зачем? – выдохнул король.
– Она попросила, – отозвалась Хозяйка. – Есть древнее правило о том, что жизнь недавно умершего можно выиграть. Вот мы и играем.
Виола широко улыбнулась и снова сбросила карты.
– Пустая трата времени, – сказал Ромион. – Я всё равно снова умру, даже если ты вернёшь мне жизнь.
– Да-да-да, потому что ты жить без своей кикиморы не можешь, – фыркнула Виола. – Дамиан мне объяснил. И тут я подумала: это огромная ошибка, что вы вообще встретились.
– Но это случилось, и ты не можешь это отменить, – тихо сказал Ромион, которому данная мысль в голову тоже приходила.
– Вообще-то могу. – Виола посмотрела на Хозяйку. – Открываем?
Та кивнула. Они открыли карты – у Виолы оказалось четыре туза.
– Ты меня где-то обманула, – сказала Хозяйка, глядя на карты феи. – Тебе слишком везёт.
– Расскажи жене Тёмного Властелина о везении, – усмехнулась Виола. – Хочешь ещё разок?
Хозяйка пожала плечами.
– Я всегда тебе рада, – вздохнула она почти по-человечески. – Ты напоминаешь мне меня до того, как я стала… такой. Здесь.
– Не знаю, о чём ты, но я не против ещё сыграть, так что загляну, – осклабилась Виола. – А теперь можно его обратно вернуть, а то мой муж на троне уже загибается. Роми, серьёзно, о чём ты думал, когда написал завещание в его пользу?
– Не в твою же, – отозвался Ромион.
Фея рассмеялась.
– Резонно.
– Виола, послушай, я всё равно умру, даже если ты вернёшь мне жизнь, – снова начал Ромион.
– Не-а, – перебила фея. – Я всё обдумала, дорогой. Все проблемы от этой твоей кикиморы. Если бы ты её не знал – всё было бы хорошо.
– Всё не было хорошо, – отрезал Ромион. – Всё давным-давно не было хорошо. Не думай, что ты хоть что-то понимаешь.
– А я вот думаю! И да, ты вернёшься и будешь жить. Но кое-что из твоей прежней жизни – и из всего мира мы сотрём. Твою встречу с кикиморой. Будет всё точно так же, только как будто вы никогда не встречались. Ты забудешь её, она тебя – всё, проблема решена. Ну, я умница?
Ромион молчал пару минут, в ужасе глядя на Виолу. Потом выдохнул:
– Ты дура!
– Ой, ну начинается, – Виола повернулась к Хозяйке. – Отправь его, пожалуйста, обратно, а?
– Не смейте! – Ромион вскочил. – Виола, прекрати! Ты хоть понимаешь, что отнимешь у меня самое дорогое, что было в моей жизни?
– Дорогое? Роми, ты окончательно сбрендил, Дами был прав. От этой Кики у тебя едет крыша. Ну отправь его уже, пожа-а-алуйста!
– А ты представь, что из твоей жизни стёрли бы Дамиана! – перебил её Ромион.
Виола колебалась – пару секунд. Потом встретилась взглядом с Хозяйкой.
– Отправляй. Пожалуйста.
У Ромиона закружилась голова, и он сначала облокотился о стену, а потом съехал по ней на пол.
– Прости, Роми, но Сиерне нужен хороший король, а ты – хороший король. А ещё я хочу, чтобы ты жил.
– Ты всегда… думаешь… только о себе, – из последних сил выдохнул Ромион.
– Ага, – согласилась фея. – Уж такая я.
А потом туман заполнил Ромиона – он сам превратился в туман, растворился в нём и…
…Громко завопил жаворонок, вырывая короля из сна.
Ромион открыл глаза, увидел знакомые занавески с лисами и нахмурился. Разве он не должен был провести ночь у леди Фелиции, у которой как раз очень вовремя уехал муж? Или нет, постойте, не у леди Фелиции, а у Миранды, милой цветочницы с Тисовой улицы. Или… Просто в своей постели Ромион уже забыл, когда просыпался! Разве что когда болел…
– Роми? Как ты себя чувствуешь? – очень к месту поинтересовался голос Дамиана, и Ромион повернул к нему голову.
Дамиан сидел на кресле у кровати, был бледен и смотрел с волнением. Ромион тоже на всякий случай осмотрелся, но причин для волнения Властелина не нашёл.
– Нормально я себя чувствую. А… что?
– Одна из претенденток на смотринах оказалась Чёрной ведьмой и прокляла вас, когда вы её не выбрали, – сообщил советник, возникая у Дамиана за спиной. – Вы не помните, Ваше Величество? Вы чуть не погибли. Я вызвал мага жизни, Туана, по вашей просьбе, и он успел привести вашего брата.
– Я не чувствую себя проклятым, – честно сказал Ромион. – И… э-э-э… какая ведьма?
– Я снял проклятье, – быстро сказал Дамиана. Ромион тут же заподозрил, что брат о чём-то умолчал. – И всё теперь в порядке, твоя магия и здоровье, – всё хорошо.
– Я ничего не помню, – покачал головой Ромион. – А какой идиот пропустил Чёрную ведьму на смотрины?
– Уточняем, Ваше Величество. – Советник переглянулся с капитаном стражи, замершим как обычно у стены. – В любом случае, мы уже отправили её госпоже Виллинде, она как раз очень кстати оказалась поблизости. Вам не стоит о ней беспокоиться.
Ромион действительно не помнил никакой ведьмы. Он и смотрины-то с трудом вспомнил…
– Между прочим, с днём рождения, брат! – разбил тишину Дамиан. – И… вот.
Он положил на колени Ромиону открытой футляр со скрипкой.
– Прямиком из Астрала. Ни у кого такой больше нет. Теперь твоя музыка будет ещё волшебней. – Дамиан улыбался, а Ромион прямо чувствовал подвох.
Но скрипка действительно была великолепна – и хорошо, а то старую-то Ромион умудрился разбить. Кажется, когда его прокляли? Да что там за ведьма-то была?
Тут у Ромиона разболелась голова, и он решил об этом больше не думать. Зачем, если от этого больно?
– Брат, ты мне что-то не договариваешь, – позже, отослав советника за докладом, сказал Ромион. – Что случилось?
– Ничего, – Дамиан быстро улыбнулся. – Клянусь, всё в порядке.
– Чем клянёшься? – деловито осведомился Ромион.
– Эм, брат…
– Роми! Ну как ты? Как тебе наша скрипка? Правда, классная! – Принцесса фей ворвалась в спальню короля, как обычно незваная. Но очень довольная, весёлая и в облаке золотой пыльцы. Ромион по привычке залюбовался девушкой.
– Виола, дорогая, не могла бы ты стучать, прежде чем войти? Я ещё… не совсем одет.
– Ой, да чего я там не видела! – рассмеялась девушка. – Ты как себя чувствуешь? Мы с Дами жутко переживали.
Дамиан кивнул и отступил в тень Виоле – как он всегда делал, когда жена была рядом.
– Ты ничего там не видела, и да, я чувствую себя отлично, спасибо большое, – сурово сказал Ромион. – А теперь не могла бы ты выйти? Мне нужно одеться.
Виола рассмеялась, подалась вперёд и неожиданно чмокнула короля в щёку.
– Я рада, что ты в порядке. Если что – мы здесь рядом.
Она ушла вместе с Дамианом, а Ромион смотрел ей вслед… И странно, но ему вдруг почудилась вместо Виолы другая девушка, которую – король был уверен – он никогда не видел. Она была ниже, тоньше, не такая красивая, но с самой задорной улыбкой на свете.
Но тут в комнату вошли камердинеры, и королю стало не всяких там призрачных девушек.
… – Зря ты, – тихо сказал Дамиан, когда вышел с Виолой в сад. Недавно прошёл дождь, и трава была ещё мокрой, но ни демонолог, ни фея этого не замечали. – Он правда любил её и однажды всё вспомнит. Как и она. Что мы тогда будем делать?
– Придумаем, – легкомысленно отмахнулась Виола. – Да как вспомнит, Дами? Её никто не помнит. Её не было в его жизни. Мы её стёрли.
– Не стёрли, а изменили. И она где-то там, в Синих горах, живая и настоящая, – поправил Дамиан. – В отличие от моего брата она сильная ведьма и сможет определить, что случилось. Такие вещи видно, Ви.
– Думаешь, придёт мне мстить? – хмыкнула Виола. – Ну и ладно. Ты же меня защитишь?
Дамиан вздохнул.
– Или будет искать Ромиона. Как Чёрная ведьма.
– Не будет, – фыркнула ведьма. – Вот уж она его точно не любила – или не отказалась бы от него. А потмо не убила бы.
– Ой ли? – Демонолог в упор посмотрел на фею. – Ты от меня тоже отказалась.
– Я была дурой, и я потом вернулась и раскаивалась. А ей-то что? У неё красивый ледяной замок, и Вилла обещала за ней присмотреть. Да и ты оставил тот амулет у Ромиона? Ну вот и прекрасно, как что случится – разберёмся. Чего сейчас-то бояться? И не хмурься, всё будет хорошо!
Дамиан покачал головой, но промолчал.
Наверное, принцесса фей оказалась права: прошёл год, а в Сиерне всё шло своим чередом. Ромиона, правда, немного удивлял провал в его памяти – но и демоны с ним, это не мешало ему работать. А работы было много. Договор с троллями оказался весьма успешным, и Сиерна богатела. Ромион всё порывался съездить в Синие горы ещё, лично поговорить с королём троллей да навестить их принцессу Хельгу, но всегда находился предлог отложить поездку, и Ромион торчал в Сиерне, как птица в клетке.
Его музыка часто теперь бывала грустной. А ещё Ромион видел тут девушку с улыбкой во сне, но когда просыпался, не мог точно вспомнить её черт. Он пел о ней, и тогда музыка получалась ещё красивее, чем раньше. Может, из-за новой скрипки?
Потом Ромион завёл ручную крысу. Просто так – захотелось. Дамиан, узнав об этом, нахмурился, но крыса была милой – серой и пушистой, и постоянно спала. Ромион любил кормить её с рук. Сам себе удивлялся – никогда ведь не любил крыс. Но люди меняются… Наверное, и он изменился.
Прошли ещё одни смотрины – на этот раз без ведьм и происшествий. Ромион опять никого не выбрал, но заключил новые важные договоры. Снова засобирался в Синие горы, но опять не сложилось – нагрянули эльфы с посольством. У Леса умер король, и новая королева пыталась выторговать у Сиерны более выгодные условия торгового соглашения.
Что-то мутила и королева фей – всё-таки не поверила той чепухе, что Ромион наплёл про Источник. На Виолу и Дамиана она охоту пока не начала, зато пыталась портить Ромиону жизнь. Не явно, но Ромион чувствовал и уже готовился к открытому конфликту.
А однажды в ящике письменного стола он нашёл кольцо – венок из роз. Очень похожее на обручальное. Ромион удивился, но не сильно – наверняка кто-нибудь из любовниц снял на время и потом забыл. Девушки, они странные – когда изменяют мужьям, не хотят видеть на себе такие явные знаки брака, как обручальные кольца.
Но Ромион не мог вспомнить, чьё это может быть кольцо, и решил оставить его у себя. Чем-то оно ему понравилось – он не знал, чем. Понравилось – и всё.
Ромион стал носить его с собой, как талисман.
В тот вечер он умаялся с эльфийскими послами – умеют вывести из себя, надменные остроухие! Поэтому ужин с нынешней любовницей король отменил и отправился на площадь – играть на скрипке.
Как обычно вокруг собралась толпа благодарных слушателей, которые весьма щедро подавали искусному музыканту. Как обычно где-то среди толпы затесалась стража. Ромиону казалось даже, что он пару раз встретился взглядом с Гаивном. Ну и что? Пусть делает свою работу. Ромион не хотел об этом думать.
Сегодня он пел балладу о ледяной волшебнице, прекрасной, как видение, и такой же жестокой. Она повелевала гоблинами, и те убивали всех её ухажёров – выбрасывали их из окон её ледяного дворца на острые камни. Но однажды прекрасный охотник так понравился волшебнице, что та влюбилась – и растаяла. Гоблины убили и его, а она плакала, узнав об этом, и её слезы превратились в цветы. И его кровь тоже. В общем, грустная баллада.
Отыграв её, Ромион сыграл немного для себя – всё равно всем плевать, а ему хотелось выпустить музыку наружу. Она так и просилась.
В вечернем небе загорелись звёзды, и уже сияла луна, когда он закончи игру, и благодарные слушатели, поддержав его аплодисментами и деньгами, разошлись по своим делам. "Как всегда", – думал Ромион, забирая изрядно потяжелевшую сумку с медяками и серебром. Хм, а судя по звону, там даже золотые затесались… – Как бы хотелось, наконец, всё изменить! Может, плюнуть на всё и уехать на месяц к троллям?"
Он знал, что это невозможно, но хотя бы помечтать… Да что там – пустое всё это.
Потом он поднял голову – и увидел её. Такую, как в его сне, только настоящую. Она стояла посреди пустой площади, совсем близко, и пристально смотрела на него. На ней был мужской костюм, и Ромиона это почему-то совершенно не смутило. Она не была красивой, только милой, и со спины сошла бы за мальчишку – и Ромион удивился, чем она смогла его привлечь? Она даже не улыбалась, наоборот, казалась грустной.
Ромион тоже улыбнулся ей, забросил сумку на плечо, встал – и собрался было пройти мимо. Ну и что, что она похожа на его сны – Ромион знал разницу между видением и явью. И знал, что снам лучше оставаться снами.
Он бы и впрямь прошёл мимо и никогда больше её не увидел. Не узнал, выбросил из головы. Это было бы правильно – она совсем не подходила на роль его любовницы. Никак – слишком странная. "Проблем с такой не оберёшься", – подумал Ромион.
Но она так смотрела… И он запнулся.
– Добрый вечер. Мы раньше встречались? – Это как-то само вырвалось, он хотел спросить совсем другое…
Она кивнула ему без улыбки.
– Да. Ты моя судьба.
– Ты веришь в судьбу?
Она снова кивнула.
– Я Чёрная ведьма. Конечно, я верю в судьбу.
– Ведьма, ну надо же! – воскликнул Ромион. – Ты выбрала не то королевство для путешествия – у нас ведьм не очень-то жалуют.
– Я там, где ты, – тихо сказал она, и Ромион, усмехнувшись, собрался было уйти. Но опустил руку в карман – случайно, просто так. И кольцо-венок само скакнуло к нему в руки.
Ромион достал его, задумчиво покрутил в руке. И вдруг протянул девушке. А потом сам себе удивился, когда неожиданно сказал:
– Выходи за меня?
Она вздрогнула, и её лицо осветило улыбкой, в которую Ромион влюбился ещё во сне.
– Конечно!
Ромион с трудом отвёл взгляд – ему стало стыдно. Что он несёт? Да что на него нашло? Он её замуж позвал – неужели с ума сошёл? Как же теперь обратить это в шутку…
– Забавно, а ты меня знаешь, звезда моя?
Она всё ещё улыбалась.
– Конечно. Ты король этой страны. Я всё про тебя знаю – я тебя слышала.
– Многие меня слышат, знаешь ли, я громко играю, только…
– А я ещё и слушала. Я знаю тебя.
Ромион нахмурился.
– Да? А я, кажется, совсем тебя не знаю. Мне немного неловко, но я должен сказать, что я не имел в виду, когда позвал тебя замуж……
Она, не дослушав, тоже протянула ему кольцо, дорогое, дороже, чем весь её наряд. А Ромион решил, что она из крестьянок… На кольце сверкала огромная снежинка, и Ромион зачарованно потянулся к ней, как будто это было что-то самое дорогое, самое… важное…
Кольцо само оказалось на его безымянном пальце, и мир вокруг покачнулся.
Ромион поднял взгляд.
– Кики?
Она улыбнулась – как будто солнце снова выглянуло из-за горизонта.
– Я всегда тебя найду, любовь моя. Ты от меня ни-ку-да не денешься. Запомни это. Ни-ку-да. Ты моя судьба, знаешь ли, а это…
Ромион не дал ей продолжить – он уронил футляр со скрипкой, сгрёб девушку в объятья и принялся целовать – так, будто от этого зависела его жизнь. Кики с готовностью ему отвечала.
– Не надо меняться для меня, – шептал Ромион, прижимая её к себе крепко-крепко. – Не надо, хорошо? Я тебя такой люблю.
Кики кивала, глотала слёзы и улыбалась – солнечно и задорно. И глядя на неё, Ромион чувствовал, что наконец-то стал целым. По-настоящему.
…Высший демон Габриэль смотрел на них, сидя неподалёку на скамейке, и думал, что стоит подкинуть эту историю сиернскому сочинителю баллад. Демон знал, что во дворце все очень скоро сильно удивятся: Его Величество, от которого никто уже и не ждёт, что он когда-нибудь женится, вдруг приведёт девушку с площади, незнакомку, странную, чужую. И скажет, что намерен сделать её своей женой. И ведь сделает. Конечно, девушку проверят – не единожды. Но она окажется обыкновенной – правда, очень умной. Умной настолько, что не выдаст свою магию… Ну, может, раз или два. Советник станет подозревать да капитан гвардейцев. А остальные королеву примут – куда им деваться? Ромион сделает так, что они примут – и будут рады.
И ещё Габриэль прямо-таки видел эту сцену, где познакомиться с королевой приходят ближайшие родственники короля – Дамиан с Виолой. Видят Кики, видят Ромиона, и побледневший Дамиан шёпотом спрашивает жену.
– Ну вот тебе проблема. Что думаешь делать?
– Валим! – шепчет та.
На свадьбу они, конечно, придут. Виола даже созреет до повинной, а Ромион на неё картинно будет обижен пару дней. Потом всё равно, конечно, простит.
– Знаешь, а ведь если бы не она, ты бы так и остался в Астрале. И я бы тоже вскорости к тебе присоединилась. Я не смогу жить без тебя, – скажет потом Кики.
– Пусть меру знает, – фыркнет Ромион, который внутри, в сердце со своей королевой будет согласен.
Виола и Дамиан никогда не наследуют трон Сиерны – королева Кинникия подарит мужу наследника. Точнее, наследников. Но это будет позже.
А ещё Габриэль знал, чем эта история закончится – тем же, чем и все сказки. И, хоть была в этом предсказуемость, но демону она нравилась. Наверное, он слишком очеловечился, прожив так долго в мире людей.
…На площади у фонтана король Ромион всё обнимал будущую супругу, и его действительно не волновало, что на ней мужской костюм, что она ведьма и однажды хотела его убить. Или что она метаморф. И потенциально опасна. Уже не волновало.
– Ты моя судьба, – прошептал он Кики на ухо, и она счастливо рассмеялась.
– Я знаю. Я же говорила.
Вместо ответа Ромион снова её поцеловал.
… И жили они долго и счастливо!
