Жанна поняла – этот час настал. Более откладывать она уже не могла. И ничто не способно было ее остановить.
Англичане не остались в долгу у французов, пополнявших свои ряды для грядущей битвы.
В начале декабря Джон Талбот и лорд Скейлз привели под Орлеан новые силы. По указанию Суффолка «Сторожевой пес Англии» построил на правом берегу, к западу от города, мощный форт Сен-Лоран, где расположился штаб английских войск. В то же время Талботом был возведен форт на острове Шарлеман и форт Сен-Приве на южном берегу Луары – в Солони. С юга также грозили Орлеану недавно завоеванная сильная крепость Турель, барбакан и форт Августинцев, которыми командовал один из лучших английских капитанов – Вильям Гласдейл. К тому же в начале зимы на помощь англичанам подошли полторы тысячи бургундцев.
Артобстрелы продолжались ежедневно. Англичане были так уверены в себе, что в ночь с 1 на 2 января, когда шел снег с дождем, предприняли попытку взять город штурмом – они приставили лестницы на вал у Ренарских ворот и уже хотели было подобраться к стенам, но дозорные заметили их и забили тревогу. Отпор был таким стремительным, что англичане очень быстро поняли всю несостоятельность своих необузданных желаний.
6 января орлеанцы ответили вылазкой в стан врага и захватили несколько пленных, а умелый артиллерист выстрелом из кулеврины снес часть крепостной крыши Турели, которая рухнула и задавила с десяток врагов. Но все это были, так сказать, приветы на расстоянии, и ни к чему решительному они не вели. А французским капитанам так хотелось схватки!
В середине января могучий Ла Ир и Жак де Шабанн Ла Паллис выехали с войском из Ренарских ворот и встали напротив бастиона Сен-Лоран, тем самым вызывая англичан на бой. Но те не ответили на вызов, и разочарованные капитаны ушли в город, напоследок разбранив англичан последними словами. Англичане ждали подкрепления в лице Джона Фастольфа, который вскоре должен был выступить из Парижа с войском и провиантом.
– Ты собралась куда-то? – спросил у Жанны отец, когда она в своей комнате складывала нехитрые пожитки в мешок – хлеб, кровяную колбасу, овощи. Непоседу Жанну выдала прислуга. – Скажи – куда?
– В Вокулер, – сухо ответила девушка.
Наступил январь, и Жанна решила – ждать больше нельзя. Она знала это, так ей
– Повтори… – Жак д’Арк не поверил своим ушам.
Более всего его поразили даже не пожитки, а оружие, которое было приготовлено вместе с ними, – простенький меч, ножны для него и охотничий нож.
– Я же сказала – в Вокулер, к сиру де Бодрикуру.
Злость и раздражение ослепляющей силы подкатили к сердцу уже немолодого воина, он даже схватился рукой за шею.
– Зачем?!
– Ты знаешь – зачем! – обернулась к нему Жанна. – Орлеан в осаде, но только я могу помочь своему дофину. И Робер де Бодрикур не посмеет отказать мне – он даст мне солдат и отправит к Карлу Валуа. Так сказал мне Господь!
От ярости голова закружилась у Жака д’Арка. Все, что говорила Жаннета, было издевательством над ним, ее отцом, над здравым смыслом! Это был возмутительный бред и наваждение!
– Тебя уже однажды отправили домой, – тихо сказал он. – Хочешь еще раз испытать терпение капитана де Бодрикура?
– Теперь все будет иначе, – также тихо ответила девушка. – Дофин в опасности, и Робер де Бодрикур сделает так, как я ему скажу.
– Я не пущу тебя.
– Попробуй, – заворачивая в тряпку хлеб, еще тише сказала она.
– Я не пущу тебя, Жаннета! – вырвалось у него, да с такой силой, что почти тотчас на пороге появилась Изабелла де Вутон. О том, что Жанна готовится в путь, уже знал весь дом. – Слышишь меня?! – голос прогремел над самым ее ухом. Жак д’Арк едва сдерживался, чтобы не встряхнуть ее как следует.
– Не смей на меня кричать! – лицо вновь обернувшейся к нему Жанны было искажено гневом. Она не видела матери – только отца, человека, который никогда не понимал ее и не верил ей.
– Надо же! – Жак д’Арк хлопнул себя по бедрам. – Для меня ты все равно – моя дочь. И если нужно, я тебя отлуплю, и как следует! Как посоветовал Робер де Бодрикур, к которому ты собралась! Ясно?
– Только попробуй!
– Отлуплю! – еще ближе шагнул он к ней.
– Не посмеешь!
– Еще как посмею! Я выбью из тебя эту дурь! Сейчас и выбью!
Он хотел было ухватить ее за плечо, но она отпрянула, схватила со стола меч и отступила назад, держа сталь наготове.
– Не подходи! – вспыхнув, порывисто дыша, проговорила она, вытягивая оружие вперед. – Не подходи, или я тебя ударю!
Все знали, как ловко их Жаннета владеет мечом, и если она говорила, что может ударить, именно так и могло случиться на самом деле.
– Ты угрожаешь мне?! – он сжимал кулаки. – Угрожаешь – мне?!
