Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья, привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.
Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка
К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок, а Силой Земли на таком уровне, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии «светляков» появились…
Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Происходило это, судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее, ведь лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. Обрывки грубой ткани, изображающие одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.
— Лидер, смотрите!
Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с остатком истлевшей кожи — часть сломанного рабского ошейника. Догадаться уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные «украшения» разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними останками.
…
Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей. Срочно!
— Внимание! Всем собра…
— Ай!
— Лика?
— Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то… а-а-а!
Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.
А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим, два или три дня, не более. Во-вторых, это был «измененный». Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения «измененных» неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу…
…
Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, «нечистые» не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на «более ранних» скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако «измененные» почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм…
— Лидер!
— Да, Дилан?
— Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!
Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием «светляка» появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.
— Мед?!
Это слово, почти снятое с языка Д’Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:
— Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.
