Впрочем, с годами и сменившимися поколениями многие стали искренне верить, что тщательно поощрялось. Только члены рода, скрепленные кровной клятвой, знали истину и использовали свои умения ему во благо, возвысив на уровень древнего и неприкасаемого. Был найден новый наркотик, позволивший для собственного использования рабов, уйти от ошейников подчинения и повысивший лояльность адептов на немыслимую высоту. Однако… что-то с недавних пор, пошло не так.
День Гнева неожиданно уничтожил большую часть покровителей и подконтрольных чиновников, сильно снизив влияние и незаметность. И новый Глава культа, ставший им после странной гибели своего отца, чувствовал, как Службы империи подбираются все ближе и уже готовы от подозрений перейти к действиям. Поэтому неожиданно найденный лабораторный журнал Основателя с описанием ритуала Слияния с Госпожой оказался настоящим спасением. А идея его проведения была поддержана всеми членами Совета. Дохлое чудовище никому не нужно, особенно если сразу превратить его тело в золото и поделить. Надолго хватит. Возродить тоже нетрудно.
…
Глава культа еще раз обвел взглядом изрядно продевшую толпу и едва заметно переступил с ноги на ногу. Ничего. Придется потерпеть. Пошли самые важные адепты, тянувшие с решением до последнего дня. И опасные в том числе. Они должны видеть отсутствие обмана. Ради этого даже пришлось пожертвовать своим двоюродным племянником, что стоял с краю и по команде должен был продемонстрировать приверженность руководства к идее воссоединения с Госпожой. В крайнем случае, помощник за правым плечом тоже имеет «закладку». А в жертвенный круг стали приводить низших членов культа, слегка оступившихся в своей верности и согласных искупить ошибки добровольно, отдав жизнь ради возвышения более достойных. Якобы спланированное действие. Естественно, ложь. Да, среди приносимых жертв были нарушившие правила адепты. Но немного и они давно кончились. Причина проста.
На самом деле ничего идеального не бывает, и расчеты по необходимой жизненной энергии на одно «возвышение» получились не совсем точными. Подготовленных рабов не хватило. А во избежание ненужного риска с момента начала ритуала через внешний портал пропускали только посвященных и работал он лишь в одностороннем режиме. Выход нашелся быстро. В жертву пошли почти все уже ненужные местные слуги, оставшиеся невыкупленными заложники, а затем наспех набранное в ближайшем городе отребье из бедного квартала. Небольшое подношение прикормленному чиновнику магистрата и проверять новую лесозаготовительную ферму будут еще нескоро, а потом станет поздно. К сожалению, их тоже могло оказаться недостаточно.
Оставалось почти в открытую отбирать членов культа пониже рангом среди самих прибывающих. Ведь, по сути, какая разница, как они умрут, отдав свои деньги. Однако это было слишком опасно, через портал шли уже далеко не рядовые адепты и Глава решил по-другому. Использовать недавно пойманных полуживотных. Пусть изначально собирался выгодно продать на южные плантации, только всех денег не заработаешь. Конечно, нарушение правил, но одеть в балахон, натянуть капюшон и маску — и никто из высокопоставленных адептов не догадается, что в жертвенном круге ушастая нелюдь. Кости же почти ничем от человеческих не отличаются, да и не смотрят они в ту сторону, старые лицемеры.
Правда, Печати Разума на полуживотных толком не работали, а наркотик не оказывал нужного действия. Пришлось срочно экспериментировать с дозировкой. Увы, одна самка умерла, однако остальные выжили и вполне годились для использования. Вон уже первых вывели. Главное — внутренней силы много, теперь точно хватит! Осталось… о, демоны! Глава даже слегка дернулся, увидев вновь подошедших адептов.
Бывшие авантюристы в свое время немало навредившие культу, но гениально, незаметно для самих себя, обработанные отцом и ставшие цепными псами на страже тайны местонахождения убежища. То, что пришли — закономерно, ведь приглашались. Хвосты надо подчищать до конца. Однако зачем они притащили с собой подростков в качестве жертв?! Да, про скидку в этом случае им сказали, денег у стариков не хватало, но никого лучше не могли подобрать? Опасно же! Империя всегда роет носом землю при исчезновении несовершеннолетних дворян, ведь это ее недополученные деньги, а для простолюдинов они слишком хорошо одеты. Подготовленных к будущему сокрытию убежища мер может отказаться явно недостаточно!
Впрочем, заметив на ладонях Метки, Глава сразу успокоился. Авантюристы. Искать не будут. В бланке регистрации есть соответствующий пункт об отказе от ответственности. Но вот их группа…
— Пятнадцатый!
— Да, господин?
