Что делать, когда от тебя и только от тебя зависит мир между двумя империями? А разве есть выбор? Ты должна играть роль принцессы Светлой Империи, а заодно быть женой своего заклятого врага — полудемона, получеловека. Детям рассказывают страшные сказки о нём, а солдаты на поле боя боятся встретиться с ним лицом к лицу. Александра знала о нём немного: старше неё, уродлив, агрессивен, могущественный чёрный маг. Его боится сам император Тёмных земель. Но выбора нет, лишь от неё зависит окончание 40-летней войны. Единственное, на что могла рассчитывать Александра — попробовать договориться со своим врагом.
Девушка несколько раз приходила в себя, но, открывая глаза и чувствуя невыносимую боль, сразу же теряла сознание. Каждый сантиметр тела болел настолько сильно, что обычный вдох или шевеление пальцами казались адским трудом. Во рту был ужасный и тошнотворный привкус тины и рыбы.
- Давай же, очнись, глупая девчонка, — раздражённо приговаривал незнакомый мужской голос. А потом, чуть ли не в сердцах, воскликнул: — Идиотка!
Девушка, прислушалась к окружению, пытаясь понять, где она. Рядом был слышен всплеск воды, лёгкий ветерок и шелест листвы. Она лежала на траве в мокрой и холодной одежде.
Где-то неподалёку нервно расхаживал мужчина. Его раздражение девушка ощутила на себе, когда попыталась применить свой дар эмпата. И хоть сейчас ей было очень больно, тяжело и тревожно из-за ощущения неясности происходящего, она решила всё же узнать больше об этом загадочном человеке по его эмоциям. Но в силу плохого самочувствия узнала мало: только раздражение, обеспокоенность и едва скрываемая ярость.
Девушка абсолютно не могла представить, кто этот человек и что с ней произошло. Она не помнила, что случилось. И в очередной раз повторила попытку открыть глаза.
Яркое солнце пробивалось сквозь густую листву деревьев. Девушка оказалась права: она лежала в тени деревьев в лесу, в трёх шагах от реки.
Мужчина заметил её движение, приблизился и несколько долгих секунд пристально изучал её лицо. Казалось, что от его колючего и холодного взгляда чёрных бездонных глаз всё внутри сжалось и заледенело. Чёрный цвет преобладал во всём его облике. Правую щеку рассекал длинный, неровный и глубокий шрам. Высок, широкоплеч, хорошо сложен, чуть длиннее обычного тёмные волосы.
Она не узнавала этого человека. Он бы ей запомнился на всю жизнь.
- Что случилось? Где я? — уже начиная сильно пугаться своего состояния и присутствия неизвестного мужчины, спросила девушка, отползая к ближайшему дереву, чтобы сесть и опереться.
- Разве не помните, Ваше Высочество? — с пренебрежительной ухмылкой спросил мужчина.
Девушка побледнела и перевела взгляд на одежду, осмотрела свои руки и застыла в безмолвном крике. На запястье правой руки, судя по ещё незажившим следам, несколько дней назад была высечена магическая брачная татуировка. Девушка перевела полный ужаса взгляд на мужчину.
Он продолжал странно смотреть, но ответил на её немой вопрос:
- Если Вы так желали себе смерти, Эльвиола, нужно было покончить с собой до брачной церемонии. Уверяю, тогда бы Ваш великолепный план удался. Я бы не стал Вам мешать. Но, будучи уже моей женой и заключив согласие на мир между нашими народами, я готов применить все заклинания миров, чтобы больше не дать Вам совершить самоубийство. О чём Вы думали, когда делали это? Неужели отец не разъяснил, насколько важен сейчас этот мир? Или Ваши личные мотивы важнее Вашего народа?
Мужчина явно закипал от ярости. Его кожа посерела, вены на шее и руках вздулись, а стальной голос разрезал воздух, как клинок.
Девушка нервно сглотнула:
- Прошу прощения, но я не совсем понимаю, что происходит.
От этих слов его лицо совсем перекосилось от бешенства:
- Что? Эльвиола, Ваши детские игры…
- Ой! — звонко воскликнул новый голос, и два собеседника повернули головы. — А она ведь и правда не понимает…
В воздухе над рекой парила водная фея Нэя. Она с любопытством рассматривала девушку, одновременно бросая несмелые взгляды на мужчину.
- Что значит твоё «Ой»? — девушка вздрогнула от столь резкого голоса мужчины.
Нэя мило улыбнулась.
- Ты же сам просил вернуть её тело и душу. Тело вернули, а душу пришлось призывать и искать в пучине волн. Знаешь, сколько там этих самых душ? — и совсем не к месту захихикала Нэя.
Девушка с нескрываемым ужасом наблюдала, как из сжатых кулаков мужчины начал виться чёрный дымок магии.
Нэя также наблюдала за этим явлением и поспешила добавить:
- Но мы же искали светлую и невинную душу девушки семнадцати лет? Откуда же мне было знать, что в данный момент их несколько? — она выглянула из-за собеседника и посмотрела на девушку. — Тебе ведь семнадцать, ты светлая и невинная девушка?
Дождавшись кивка, хоть и неуверенного, Нэя пожала плечами и развела руками перед чёрным магом. Мужчина с рычанием кинул в неё огненный шар, но водная фея успела увернуться и нырнула в реку, чтобы не искушать судьбу дважды.
Мужчина стоял спиной к девушке и не спешил поворачиваться, видимо, успокаивая свои нервы. Через некоторое время обернулся и стальным голосом спросил:
- Ты из Светлых земель?
Девушка кивнула.
- Вашу принцессу Эльвиолу знаешь?
И снова кивок.
Мужчина перевёл взгляд с лица юной леди куда-то вдаль, в глубины леса.
- Кто я, надеюсь, уже догадалась?
Девушка задумалась, но тихо прошептала: «Да».
Мужчина снова впился взглядом в её лицо, словно пытаясь её загипнотизировать.
