Колесо их судьбы резко повернулось. Теперь они не более чем заложницы мира и стабильности обескровленных войной государств, расплата за проигранные сражения. Они исполнят свой долг и отправятся к бывшим врагам. Но, что ни делается,— все к лучшему. Пройдя разными, порой опасными дорогами, они обретут нечто более ценное, чем прозябание в шикарных дворцах. Счастье, любовь, дело. Ну а эльфы, орки, драконы и прочие обитатели Огненного мира стали свидетелями возрождения.
Создатель…
Никто не знает, откуда он пришел. Никто не расскажет, куда и когда он удалился.
Он творил миры. Разные, непохожие друг на друга, удивительные, прекрасные, страшные. Наделял их жизнью, направлял судьбу и отпускал на волю.
И среди сотворенных им бусин было четыре мира, созданных специально для Стихий. Для Стихий, которые Он наделил разумом. Для помощников и соратников, долго разделявших его бесконечный путь, но пожелавших наконец обрести пристанище, дом.
Огонь, Вода, Земля, Воздух…
Каждой из них была дана сила. И волею создателя каждая из них наполнила новый мир жизнью по своему разумению. По образу и подобию тех, что создавались их учителем.
И связали, оплели они миры неразрываемой нитью, по которой могли путешествовать, навещая друг друга не сущностью, но мыслью.
И простились с Создателем, продолжившим свой путь.
И приняли божественную сущность, сливаясь с новым домом в единое целое.
Шли года, века, тысячелетия. Миры менялись, не всегда по воле своих хозяев. Появлялись новые народы, расы, сущности. Добро и зло, свет и тьма соперничали в вечных поисках равновесия, за которым пристально следили Стихии.
Но хозяева оказались не вечны, один за другим окончательно сливаясь с мирами, теряя былое могущество, оставляя после себя лишь тени и отблески силы.
Драконов стихий…
И сеть, оплетающую миры.
И однажды равновесие было нарушено. Некому оказалось одернуть новых, заигравшихся богов. Сошлись в поединке слабый и сильный, правый и виноватый… И не помогла слабому истина, не помогла ему и сила, порожденная чистой энергией, не помогли сильнейшие из потомков прежних богов
Зло и жадность, смерть и предательство воцарились там, где раньше следила за порядком Вода…
Отблеск могущества - это не само могущество… И драконы не смогли остановить заразу. Лишь задержали… И погибли, лишь ослабив ничто, тянущее в иные пространства щупальца смерти.
Один за другим пали три мира.
Драконы Земли сумели уйти, уведя за собой малую толику жителей.
Драконы Воздуха дали решительный бой, превратив собственный мир в безжизненную пустыню.
И остался последний мир…
Огненный.
Мелита Реисса, старшая дочь герцога Исса-Мерон.
Мерония
- Не отправлюсь я к Полукровкам!! Даже не надейтесь, что соглашусь! - четко произнесла я.
Отец покраснел от гнева, поднимаясь:
- Да кто тебя спрашивать будет, девчонка!! Это приказ!
А вот с этого и следовало начинать!
- Вы не указ мне, герцог!
- Да как ты смеешь!?- он в ярости размахнулся и влепил такую пощечину, что я очутилась на полу, перещитывая звездочки, пляшущие в глазах. Ненавижу!
- Уведите! Из комнаты не выпускать, на неделю на хлеб и воду! - последовал четкий приказ.
Я не сопротивлялась, когда ухмыляющиеся стражники подхватили меня под руки и поволокли (а что бы вы сделали против двух амбалов в кирасах?) по мрачным коридорам в самое дальнее и заброшенное крыло дворца.
А вот и мои покои…
Бесцеремонно зашвырнув внутрь и прошуршав засовом, кирасиры удалились. Все как приказано. Как же я ненавижу свое бесправное положение!
Так, ужина мне не светит, ну да не привыкать. Встала с пола, потирая горящую щеку и тяжко вздыхая.
А ведь день так хорошо начинался. Первый по настоящему теплый день в новом году. Солнце, легкий ветер, душистый аромат цветущих садов. Я весь день просидела на крыше сторожевой башни, подставив лицо небу. А вечером узнала, что меня отдают Полукровкам. Эрреани.
И это приказ.
Ха, остальных просто пожалели.
Ну я, пожалуй, объясню…
Этой весной окончилась долгая война. Десять лет, целых десять лет землю терзали бессмысленные схватки. Наш король одобрил коалиционный договор с пятью другими человеческими государствами, главы которых желали уничтожить всех, отличных от людей и захватить их жизненное пространство… Но он проиграл… Мы проиграли! Ведь за нелюдь вступились Эрреани.[1] Прирожденны воины, могучие маги, безжалостные убийцы, справедливейшие судьи.
Они не проиграли не одной битвы за пять лет. А у нас просто кончились силы, люди, оружие, деньги. Королевства были обескровлены.
Как водится, на переговорах был назначен выкуп для проигравших. Повелители нелюдей потребовали женщин. Точнее, девушек, королевского рода, достигших совершеннолетия, не замужних. Зачем им такие заложницы? Хотя иного, видя бедственное наше положение, победители в этом году не потребовали. Назначенные контрибуции будут выплачиваться в течение десяти последующих лет, а то и дольше. Деньгами, товарами, услугами… Нашими судьбами просто скрепят мирный договор.
Вообще, рукоприкладство отца можно понять, но не простить, нет… И ярость, и ненависть в нем поднимались от бессилия что-либо изменить… Герцога, судя по всему, припер к стенке кузен - король.
Но именно нашему королевству выпал уж совсем незавидный жребий послать к нелюдям аж двух принцесс. Добровольно собственное дитя к Эрреани никто не отправит, да…
