— Только вместе с газетой. Четырнадцать, — ответила обитательница киоска безапелляционным тоном, не на секунду не отвлекаясь от семечек.
— Мне газета вообще-то не нужна, — попытался выразить свое мнение Герман.
— По отдельности не продаем, — последовал ответ.
— Хорошо, давайте, — согласился Герман, видя, что переспорить газетчицу, которая выглядит как единое целое со своим киоском, ему не удастся.
«Бывает же такое идеальное сочетание человека и профессии» — подумал он.
— С вас тридцать два, — молниеносно сообщила газетчица.
Герман представил, как лет тридцать назад она так же молниеносно называла цену любой газеты или журнала из пары сотен наименований у себя на полке. Но сейчас их было меньше десятка.
— Вы же сказали четырнадцать?! — смутился он.
— Это карта.
— А дешевле газеты нет?
— Одинаковые.
Нулевая заинтересованность газетчицы в происходящем процессе все-таки начала возмущать Германа.
— А карта хорошая? Подробная?
— Одна. Других нет.
Газетчица, конечно, раздражала и своим тоном, и многословностью, но бороться с негодным обслуживанием означало повысить шансы запомниться ей. А Герману хотелось избежать этого. Поэтому он закончил торги.
Город на самом деле оказался довольно крупным и не таким уж и скучным.
«Вот только почему Прайм?» — снова подумал Герман.
Он попробовал вспомнить, откуда он про него слышал. Ничего конкретного не приходило в голову. Но ощущалось, что нужно было уже поспешать.
Ряды торгового центра выглядели не на много разнообразнее полок газетного киоска. Герман уже часа два бессмысленно ходил между ними, периодически поглядывая на часы и сталкиваясь с людьми. Он заметил, что некоторые люди встречались ему уже не в первый раз. С ними же иногда он встречался глазами и через несколько рядов, разделявшихся кое-где прозрачными перегородками. Но несмотря на повышенную для себя осторожность, проявившуюся на вокзале, он не заподозрил их в слежке.
Кто-то нес в руках одну, две покупки, кто-то еще крутился в примерочной, у иных уже были полные корзины, но они еще что-то высматривали на витринах и в холодильниках.
Герман же ходил практически с пустыми руками, не мог ни на чем остановиться, так как ничто не казалось ему в данный момент нужным, кроме одной груши, которую он взял во фруктовом базарчике. Груша ему, видимо, не понравилась, так как, надкусив ее с двух сторон, он дальше не стал ее есть. Так и продолжал нести ее в руке.
Он снова взглянул на часы.
«Кажется пора», — вдруг подумал он и снова, словно задней стороной души, ощутил какую-то странность ситуации.
Герман, не спеша, пошел в сторону зоны кафе, которая располагалась посередине этого огромного торгового центра. Из множества больших и маленьких столов, среди которых были и свободные, он выбрал тот, что находился позади широкого отдельчика, торговавшего мороженым и другими десертами. За столом было только два человека.
— Разрешите? — спросил Герман.
— Пожалуйста, — ответил один.
— Да, да, — ответила другая, — не возражаю.
Герману показалось, что они хоть и сидят за одним столом, но вряд ли знакомы друг с другом.
В течение пяти минут тройного молчания к столу подошли еще трое. У всех в руках был какой-то фрукт, надкушенный с двух сторон. Теперь Герман обратил внимание, что этой же особенностью обладали и первые двое, сидевшие за столом.
Одного из них узнала предпоследняя подошедшая.
— В прошлый раз были только я и Марек. Привет, — она помахала рукой Мареку, сидевшему за столом.
— Привет, Дина, — скучно ответил Марек.
— Уже шесть человек! — отметила она сразу. — Остальные еще не познакомились, я так понимаю? — поинтересовалась Дина. — Мы с Мареком в прошлый раз тоже полчаса сидели молча с недоеденными фруктами. Только потом разговорились. Я Дина, — представилась она.
Представились остальные:
— Герман.
— Сейид.
— Лейла.
— Энитан.
Показался еще один фруктоед.
— А вот и седьмой, — тихо произнес Марек.
Дина обернулась. Незнакомец в нерешительности еще выбирал стол. Но никто не стал его звать. У всех было ощущение, что он должен был подойти сам.
— Но мне кажется, еще кто-то должен подойти, нас должно быть восемь человек, — сказал Герман.
Остальные согласились с ним.
— Я прихожу на подобную встречу уже третий раз, — ответила Дина. — В первый раз я была вовсе одна, три месяца назад еще был Марек. Правда, место тогда, на мой взгляд, было более приятным, чем это.
— Я в прошлый раз не успел на встречу, — сообщил Энитан. — Были жуткие перебои в движении поездов.
— Это не важно уже, все равно всех не было. Если сегодня не дождемся всех, то разойдемся еще на очередные три месяца, — сказала Дина.
— Теперь нас больше, может, кто-то из нас уже знает, для чего мы все здесь? — поинтересовался Марек.
Остальные переглянулись и только пожали плечами. Сейид знал немногим больше других. Он знал, что задание должен передать всем именно он, но пока он сам его не получал. И рассказывать об этом он тоже не стал. Ему казалось, что сейчас не время, но почему, он не понимал.
— Жаль, — сказала Дина. — Скучно!
