По иронии судьбы, ужасный голод был вызван изобилием дождей. Это стало причиной смерти в 1866 году 1,5 миллиона человек, населявших южные районы Индии: Ориссу, Бенгалию и Бихар.
Регулярность и обилие муссонных дождей всегда были краеугольным камнем индийского сельского хозяйства. Без муссонов наступает голод.
В 1866 г. муссоны прожгли, но не вовремя. Первые дожди выпали за два месяца до начала сева и прекратились. Более поздние дожди, от которых зависит созревание урожая и которые обычно выпадают в конце сентября и октября, так и не начались.
В результате 1,5 миллиона человек умерли от голода и сопутствующих ему болезней (холеры, цинги).
Самый опустошительный и тяжелый в Индии голод длился в течение двух лет с 1876 г. по 1877 г. На территории округа Мадрас ив районах Бомбея и Пуны смерть унесла 6 миллионов человек, половина которых погибла от холеры.
Великий голод начался двумя годами раньше, когда не выпали традиционные муссонные дожди. Ситуация еще больше усугубилась, когда не было дождей, и в период между муссонами. В течение двух лет прошли две кратковременные грозы, которые породили в людях надежду, но ей не суждено было сбыться. Непрекращающаяся засуха убивала каждую травинку, которой удавалось пробиться сквозь высохшую корку земли.
К октябрю 1876 г. Э районов Бомбейского Декана страдали от голода, к этому добавилось и заражение людей холерным вибрионом. В результате 3 миллиона жизней были унесены этой страшной болезнью. Голод стал одним из самых трагичных когда-либо зафиксированных голодных моров, возникших в результате засухи.
От невероятного голода и сопутствующих болезней в 1898 г. пострадали свыше 61 миллиона жителей Южной и Западной Индии па территории свыше 480000 квадратных километров и умерли около 1 миллиона человек.
Еще раз на протяжении двух лет небольшое количество осадков и гибель урожая вызвали голод на огромной территории. Результатом стала массовая гибель людей от недоедания, убийств, каннибализма и сопутствующих заболеваний вроде холеры, тифа, проказы. Всюду царили нищета, лишения и нужда.
Как при любой засухе, скудный урожай основных зерновых культур — пшеницы и риса — стал причиной резкого повышения цен. Женщины и мужчины, получавшие за тяжкий труд всего 2,5 цента в день, не могли позволить себе купить даже минимального количества зерна для поддержания жизни семьи. В результате семьи стали вымирать. После смерти родителей дети присоединялись к огромной армии нищих, скитавшихся по дорогам Индии в поисках работы.
Эти голодающие кочевники зачастую нещадно эксплуатировались, получая за свой порой многодневный труд всего три цента в день. Другие, менее удачливые и более отчаявшиеся, питались ягодами, кореньями, колючками и семенами трав. Некоторые прибегали к каннибализму. Побочным эффектом этого голода стал расцвет так называемых «домов для бедняков». Они представляли собой центры, где в обмен на минимальное количество пищи людей принуждали к рабскому труду, преступлениям и проституции.
Конечно, встречались и добрые люди, представители официальных властей и миссионеры, которые во время голодного мора оказывали посильную помощь. Его преподобие Дж. Синклер Стивенсон записывал мероприятия, которые он проводил для снижения смертности в Парантии, что в Гуджарате:
«Моя основная работа состояла в том, чтобы заботиться о сиротах. Но зачастую они попадают к нам только для того, чтобы быть похороненными на кладбище… Каждый раз, выходя утром на улицу, мы замечали ребенка, лежащего рядом с мертвой матерью. Конечно, мы забирали его с собой. Вчера утром на расстоянии 200 метров от дома мы обнаружили 16 трупов, сегодня на том же расстоянии — 10. Неужели люди для того, чтобы почувствовать потребность помогать другим, должны сначала увидеть обтянутые кожей ребра и скелеты?»
