Квазарова поселили тут же, на военном аэродроме, в отдельном доми– ке для особо важных гостей. Сделано это было не для того, чтобы огра– ничить его перемещение, а наоборот, чтобы он имел хоть какую-нибудь возможность отдохнуть от толп журналистов и просто любопытных, которые круглосуточно осаждали пришельца из другого мира.
Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через нес– колько часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил в сопровождении трех офицеров безопасности.
– Извините, что пришлось вас побеспокоить, – вежливо начал комен– дант, – но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судь– бу двух наших миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.
– Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, – сказал один из офицеров. – Это не займет много времени, так как один из входов в их владения находится недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок ма– леньких щелчков (это соответствовало двадцати земным минутам.)
На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комби– незона, где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:
– Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном кораб– ле.
– Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и пока– зывать дорогу.
Лайн вынул руку из кармана:
– Очень хорошо. Я давно мечтал об этой встрече.
Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранир– цев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говори– ли только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая ти– рания.
До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве госу– дарства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими пси– хологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.
Лайн аккуратно поднял «Золотую каплю» над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действи– тельно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэ– родроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.
Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различи– ма для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безгранич– ной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом по– садки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розова– то-серых складок живой плоти.
Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле ко– рабля.
– Вот там и живут мудрые, – сказал один и показал на щупальце. – Дальше мы пойдем пешком.
Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:
– Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?
Офицер улыбнулся:
– Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.
– Ну, тогда идем, – уверенно произнес Лайн и тайком поправил спря– танное под одеждой оружие.
Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая ма– терия вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.
У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверс– тий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь лю– дей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сража– лись с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящи– мися наростами, похожими на крупные древесные грибы.
Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Вне– запно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.
– Добро пожаловать к Мудрым! – раскрыл объятия Тарл. – Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.
– Как ваша нога, уже прошла? – вежливо спросил Тьерн.
– Спасибо, все хорошо, – Лайн улыбнулся. – Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встре– ча будет полезна для всех нас.
